Целью масонских обществ было вознесение человека на высшую ступень совершенства. Главным условием было свободное развитие человеческой личности с помощью братства вольных каменщиков. Воздействие могло быть только нравственным, моральным. Действуй активно и свободно, как тебе подсказывает совесть, действуй без каких-либо директив, требующих безусловного повиновения. У масонов не могло быть никаких приказов. Клятвы вольных каменщиков касались только внутренней, орденской жизни. Для карбонариев такая стратегия и тактика была неприменима. То, что было исключением в масонстве, в движении карбонариев стало правилом. Усиливалась готовность повиноваться, уменьшалась активность. Удар кинжалом превращался в готовность к битве и жертвенности.

Карбонарии без изменений взяли у масонов только их доведенную до виртуозности конспиративность. Масонская организация была приспособлена к целям массового политического заговора.

В отпечатанном в Лондоне в 1820 году Corboneria Codice, карбонарском кодексе была указана дата создания тайного ордена в Италии: «Наше политическое возрождение началось в 1799 году, в году знаменательном и в то же время роковом для неаполитанской нации. Он знаменателен, ибо именно тогда были заложены подлинные и прочные основы свободы отечества». Огонь освещал карбонариев, назвавших Италию лесом, населенным хищными зверями – иностранными захватчиками. Их девиз «Очищение леса от волков» в несколько лет распространился по всей Италии. Правители многочисленных Королевств Европы вздрагивали, когда видели изображение дерева корнями вверх – символ уничтожения королей.

Первыми двумя степенями посвященных карбонариев стали «ученик» и «мастер». Позднее к ним добавился «великий мастер избранник», потом еще шесть степеней. Каждая степень имела свое описание, катехизис, который содержал ее обряды, принципы, доктрины, субординацию. Все члены ордена были обязаны носить кинжалы. Все карбонарии пользовались множеством условных знаков, паролей, символов. Церемония посвящения была торжественной, мрачной и сложной.

Все движение карбонариев было разделено на ячейки – секции, называемые вентами («vendita» – средневековая лавка, которая торговала углем). «Дочерние венты» на определенной территории подчинялись «материнским вентам», которыми руководили «высокие венты», находившиеся в крупных итальянских городах.

Италия сама собой разделилась на несколько карбонарских провинций, центрами которых стали Неаполь, Венеция, Рим, Милан, Флоренция и Турин. Централизованными, подчинявшимися единому центру карбонарские общества не стали. Венты общались между собой, было создано несколько трибуналов – посредников, решавших споры и недоразумения, согласовавших общие планы действий.

Каждый член общества клялся в том, что будет соблюдать в тайне существование ордена, его устав, символы, обряды, терминологию. Сохранение тайны было основным условием приема. Способы связи были разработаны детально. Шифры, пароли, условные знаки часто менялись. Все должностные лица венты избирались «добрыми родственниками» большинство голосов. Все члены общества должны были безусловно повиноваться приказам, приходившем из материнской или высокой венты, не забывая, что все карбонарии своей главной целью имеют достижение всеобщего блага и для общего дела должны жертвовать собственностью и жизнью.

Каждый новый член при вступлении в венту получал членский диплом. Он писался от руки, подписывался всеми руководителями и подтверждался печатью венты. На дипломе часто изображался святой Теобальд, сидящий на стволе дерева с одной ветвью, его хижина, лес, огонь костра, корзина с углем, листья, вода, чаша. Карбонарии получали трехцветные ленты. Голубой цвет означал дым, красный – пламя, черный – уголь, и символизировал надежду, добродетель и вреу. Каждый «добрый родственник» регулярно платил взносы, сумма которых определялась в зависимости от его материального положения. Половина сборов тратилась на нужды венты, половина отправлялась в материнскую венту.