Опытный пилот и командир с большим стажем скептически относился к скороспелым нововведениям, но после тщательного изучения предложений штурмана решился на эксперимент. Тяга маршевых фотонных двигателей увеличилась на 10 процентов без ущерба надёжности агрегатов и безопасности полёта. Впрочем, докладывать командованию о рационализаторских решениях капитан корабля не спешил, а Виктор не собирался рассказывать, что его технические идеи родились после знакомства с работами Николь, формально считавшейся человеком из стана идеологических противников. Новаторство штурмана вызвало воодушевление и сплотило экипаж. Командир перестал называть штурмана Витьком и перешёл на уважительное прозвище «Шаман».

Ближе к окончанию полугодовой вахты «Неутомимого» связист получил сигнал от корабля следопытов с просьбой о помощи. Пограничники, не мешкая, выдвинулись в заданный район. Штурман задал кратчайший маршрут, корабль нырнул в подпространство, а вынырнув, оказался вблизи четвёртой планеты безымянной звезды, на орбите которой находились следопыты. Связист наладил видеоканал связи, капитан «Неутомимого» кратко переговорил с командиром корабля космических исследователей под смутно знакомым Виктору названием «Галатея» и отдал необходимые распоряжения экипажу. Бортинженер занялся подготовкой стыковочного модуля. Штурман запустил программу причаливания.

«Галатея» оказалась небольшим, но ультрасовременным кораблём, спроектированным для разведки в дальнем космосе. Виктор с интересом посматривал по сторонам и цокал языком. Технику подобного уровня он видел впервые. В кают-компании пограничников встречал седеющий шатен с узким лицом, горбатым носом и смеющимися глазами.

– Здравия желаю, Сергей Андреевич! – с особым уважением произнёс командир «Неутомимого».

– Здравствуйте, Виктор Васильевич! Давненько не виделись, – произнёс командир «Галатеи», отвечая на крепкое рукопожатие, и перевёл взгляд на штурмана: – А Вы – Шилов, не правда ли?

– Да, – пожал плечами Витя, удивляясь информированности следопыта.

– Вы – «Шаман»? – с возрастающим интересом переспросил Сергей Андреевич. – Давно хотел с Вами познакомиться, Виктор Николаевич! Моя фамилия Грабовский.

– Грабовский?! – ахнул Виктор, с первого взгляда не признавший легендарного покорителя космоса, астрофизика и следопыта. – Я с детства мечтал встретиться с Вами, командор!

– Будьте милосердны! Не напоминайте о моём возрасте, молодой человек, – Сергей засмеялся и уютно устроился на мягком диване. – Располагайтесь, друзья мои! Надеюсь, у нас появится возможность побеседовать на отвлечённые темы, но сначала о деле… В данный момент планета скрывает от нас пиратское судно, находящееся на орбите искусственного спутника. По нашим данным одна из шлюпок пиратов ежедневно курсирует с поверхности планеты до корабля-матки и обратно. Похоже, их заинтересовали залежи окислов тяжёлых лантаноидов.

– Следовательно, в атмосфере планеты присутствует достаточное количество свободного кислорода?.. Сергей Андреевич, насколько я понимаю, в этом деле существуют нюансы, – воспользовавшись паузой в рассказе, заговорил командир «Неутомимого», – иначе Вы бы просто сбросили нам координаты пиратов и продолжили заниматься своими делами.

– Верно, Виктор Васильевич, – вздохнул Грабовский, – наши исследования показывают, что данную планету следует отнести к категории «зет».

– Условно обитаемая? – ахнул Шаман.

– Мы продолжаем орбитальные исследования, но вероятность жизни на планете велика.

– Разумной жизни? – не унимался Виктор. На его вопрос командор только пожал плечами: