– Вик, я понимаю, что интересна тебе, прежде всего, как высококлассный специалист, – без улыбки произнесла она.

– Нет, – отрицательно покачал головой Виктор.

– Шаману, ну… То есть капитану «Иглы» понадобилась горячая любовница на борту? – не меняя интонации, спросила Николь.

– Нет, – снова произнёс Шаман и вздохнул: – Ни с кем другим я не решился бы на столь крутой поворот в своей жизни.

– Даже с Грабовским?

– Даже с ним.

– Я дерзкая, вспыльчивая, своенравная женщина, Вик!

– Но теперь я – твой командир.

– Да, сэр! – отдав ему честь резким движением руки, обнажённая Николь спокойно продолжила свою мысль: – К тому же я – далеко не однолюбка. Мне нравятся разные мужчины.

– И я – не ангел, Ники, – ответил Виктора.

– Ты – Шаман, тебе можно… – неожиданно заявила она. – Кстати, близняшки передавали тебе пламенный привет. Они классные. Я учила их мастерству, а они меня – русскому языку. Преуспели все. Теперь девчонки уже на Земле, доучиваются на деньги сердобольного папика Шамана… А к полковнику из инспекции Космофлота ты приревновал меня зря. Я никогда не смешиваю работу и половое влечение…

– Почти никогда, – поправил её Виктор.

– Почти никогда, – эхом повторила Николь и скинула одеяло с Шамана.

«Не напрасно генерал хвалил комбинированные зародыши, – вспоминал и размышлял Шилов, в очередной раз очищая фильтр воздухозаборника. – По большому счёту, они – самое передовое достижение науки и техники. Но у каждой медали есть оборотная сторона. И установка комбинированных зародышей на поверхности – несложное дело только для работы на благополучных планетах».

Фактически стандартный кибернетический зародыш напоминал своей формой куриное яйцо, высотой чуть больше метра и около восьмидесяти сантиметров шириной. Он весил около пятидесяти килограмм и, теоретически, мог быть установлен в нужное место поверхности планеты одним человеком. Комбинированный зародыш был в полтора раза крупнее и тяжелее. Отправляясь в очередной рейс, Виктор загружал на борт корабля, несущего на своей корме гордое имя «Игла Шамана», два комбинированных и три стандартных «яйца». Как показывала практика, такая комплектация практически не влияла на весовые характеристики корабля и позволяла качественно выполнить поставленные задачи. Однако раз на раз не приходится.

Спустившись на поверхность вполне благополучной на первый взгляд планеты, Шилов начал операцию по внедрению в её поверхность последнего, оставшегося на борту, стандартного зародыша. Естественно, он планировал преобразовать его в кабину нуль-транспортировки, позволявшую людям беспрепятственно попасть сюда для продолжения изучения и использования безжизненной планеты, богатой полезными ископаемыми. Андроид Ася установила «яйцо» в указанное Шаманом место на склоне горной гряды…

Откуда появился смерч и поднявшаяся после него пыльная буря, оставалось только догадываться. Предварительное исследование безымянной планеты не предполагало подобных природных катаклизмов. Успевший внедриться в горную породу, зародыш выдержал шквальные порывы ветра. Ася упала на несколько метров вниз, в расщелину, и затихла. Та же участь постигла спускаемый аппарат «Иглы», где находился Виктор. Автоматику шлюза заблокировало и, отделавшийся несколькими ушибами и ссадинами, Шаман выбирался из челнока, открывая люки вручную. Но, прежде всего, он произвёл диагностику неисправностей спускаемого аппарата. Связь с кораблём отсутствовала, и этот прискорбный факт заставил Виктора изменить первоначальные планы. К счастью, система удалённого управления зародышем, находящимся в двадцати метрах от повреждённого челнока, работала. «Яйцо» выполняло программу первичного внедрения. Пожертвовав возможностью создания кабины нуль-перехода, Шаман перенастроил основную программу на возведение хорошо укреплённого жилого модуля. Зародыш подтвердил готовность к трансформации и проинформировал человека об оценочном времени выполнения задания – двадцать пять часов местного времени.