По идее, надо бы послать вперед Пита – он умеет быть невидимым и неслышимым. Но тот, кто стучит в лесу, вряд ли прислушивается к каждому шороху – по-видимому, на окружающее ему плевать. Кроме того, здесь явно происходит нечто необычное, и питекантроп, конечно, не сможет понять, что именно».

Семен расчехлил клинок пальмы, поправил пращу и сумку с камнями. Подумав немного, решил забрать у спутника арбалет и зарядить его – на всякий случай.

Никаких засад или скрытых сторожевых постов Пит не почуял. На подходе он определил присутствие чужих людей – меньше десяти – и костра, который не горит, а лишь тлеет. Семен рискнул приблизиться на расстояние визуального контакта.

Это расстояние оказалось совсем небольшим – видимость в лесу ограничена. Как только Семен рассмотрел шевеление между стволов, как только услышал негромкий говор, он начал подкрадываться. В самый разгар этого процесса под ногой его что-то предательски хрустнуло. Семен замер и минут пятнадцать ждал последствий, морально готовясь к драке и вопросительно поглядывая на Пита. Однако питекантроп отрицательно качал головой и улыбался – никого и ничего!

«Однако! – поскреб затылок Семен. – Такое впечатление, что меня вообще не услышали. Или услышали, но внимания не обратили? Это что ж за народ такой?!»

Семен вновь двинулся вперед. На собственное дыхание, шуршание и хрустение он решил особого внимания не обращать – найти приличный наблюдательный пункт и без того оказалось весьма непростым делом. Примерно через полчаса Семен вновь озадаченно чесал затылок: «Допустим, что древний каменный век – палеолит – здесь кончился со всеми вытекающими последствиями. Наступил неолит, но ведь не какой-нибудь, а ранний, можно даже сказать „раннейший“! А это что?! Точнее – кто? Может, я чего-то не понимаю, но… Но, по-моему, это просто бригада лесорубов! Как там пелось во времена моей молодости? „Пр-ривыкли р-руки к топорам!“ Каким, к черту, топорам?! Даже до меди тут еще тысячи лет! И тем не менее… Вон тот мужичок привычно и ловко чем-то надрубил приличную осину, сломал и перешел к следующей… И таким манером они вырубили уже немалый участок…»

Ближе к вечеру, сменив несколько наблюдательных пунктов, Семен выяснил следующее. Здесь работают шесть человек взрослых и два подростка. Мужики худые и низкорослые, усатые и бородатые, одеты в штаны и рубахи из какой-то некрашеной ткани. Они методично срубают все, что стоит. За исключением редких здесь толстых деревьев – вероятно, не хотят возиться. Сучья у деревьев не обрубают, а оставляют как есть. Судя по всему, работают они тут не первый день – недалеко от ручья расположено нечто вроде шалаша или балагана, возле которого дымится кострище.

Попав в этот мир, Семен первое время сильно страдал от невозможности нормально работать с деревом без металлических инструментов: «Без них построить шалаш или плот, не говоря уж про лодку, целая проблема. Чем же так ловко орудуют эти люди? Да, похоже, что камнем! Какими-то рубилами, причем без рукояток». Подозрение подтвердилось: человек, работавший чуть в стороне от других, остановился. Он некоторое время разглядывал свой инструмент, потом извлек из кармана какой-то небольшой предмет и стал им по этому инструменту бить. Движения оказались очень характерными – так оббивают, затачивая, острие каменного орудия. По-видимому, фокус не удался: после нескольких ударов человек изучил результаты, что-то негромко сказал, бросил инструмент на землю и направился в сторону шалаша – вероятно, за новым. При этом он прихватил со своего рабочего места довольно длинную прямую палку с коротенькой перекладиной близ верхнего конца. Напрягая зрение, Семен рассмотрел, что на этом самом конце что-то закреплено – наконечник, наверное. «Знаю-знаю, – мысленно усмехнулся наблюдатель. – Такая штука у нас на Руси называется „рогатина“».