Но у Любы были золотые руки. Всё-то они успевали: стирка, мытьё, уборка, приготовление пищи, вязание детских вещичек… Про книги пришлось забыть. С грустью поглядывала она на полки с книгами и думала: «Вот вернётся Виктор – хоть немного почитаю».

И муж оправдывал её надежды. С каждым возвращением, казалось, любил её и дочь всё больше и больше. Становился роднее. Ему хотелось наградить жену за долгое одиночество и переживания не только нежностью и лаской, но и красивой дорогой одеждой, ювелирными украшениями. Виктору хотелось, чтобы жена его всегда была первой красавицей и затмевала собой всех остальных женщин. Любаша удивлялась его подаркам:

– На что же ты всё это покупаешь? И где?

Виктор отшучивался:

– У твоего мужа зарплаты на всё хватит. Всё, что захочешь, привезу тебе из плаванья. И даже, если аленький цветочек попросишь, то я тебе его из-под земли достану.

И продолжал любоваться своей красавицей-женой, которая с каждым его приездом всё больше расцветала в своей неповторимой женской красоте. Ему по-доброму завидовали друзья, одобряя его вкус:

– Да, Витёк, жену ты себе нашёл – что надо! И внешне, и внутренне – красавица!

Виктор победоносно улыбался, гордился своей Любушкой и всё больше любил её.

Беда к ним в семью пришла неожиданно для Любы. Нагрянула, как ливень в ясный солнечный день. Однажды Виктор не вернулся из плаванья домой. Нет, он не погиб. И не встретил другой женщины. Его посадили: за связь с контрабандой. Суд приговорил его к лишению свободы на шесть лет. Шесть лет! Это было новое испытание их долгого семейного ожидания.

Любе очень хотелось увидеть мужа, она добивалась свидания с ним, а Виктор отказывался от встречи. Он умолял жену не приходить на суд. Ему было горько и стыдно перед ней. А после приговора передал записку: «Любушка-голубушка! Ненаглядная ты моя! Прости, родная, если сможешь. Живи, как хочешь. Меня не жди. Наташке тоже не рассказывай про отца-подлеца. Во всём виноват я сам. Сам буду и расхлёбывать. Вы тут ни при чём.

Первое время, может, буду писать, чтобы немного заглушить тоску.

Прощайте, мои роднулечки! Очень вас люблю!

Крепко целую. Ваш папа Витя».

У Любы к горлу подступили рыдания. «Витя! Витенька! Родной ты мой! Что же ты наделал?! А я – то? Я?! Сама ведь виновата. Брала эти побрякушки и верила. Вот дура-то! На кой чёрт они мне теперь?» – причитала она, рыдая, упав на кровать, обхватив руками и прижимая к груди подушку мужа, в которой, казалось, хранилось тепло его рук и запах любимого лица, волос…

И потекли унылые дни. Всё пришлось испытать: и стыд, и позор, и жалость к мужу. Люба твёрдо решила, что будет ждать. «Каждый может оступиться, – думала она. – А он ведь из-за меня пострадал». И ждала. Все шесть лет писала письма, отправляла посылки. Виктор писал редко, и всё уговаривал забыть. Всё думал, с какой совестью он явится в дом, к жене, которой причинил столько горя, страданий и боли.

Последнее письмо его было таким: «Родные мои, Любушка и Наталка! Очень соскучился и по-прежнему люблю. Поэтому твёрдо решил не возвращаться. Не хочу вас, милые мои жемчужинки, позорить.

Любашка! Ты у меня красавица, и найдёшь себе отличного мужа: красивого, доброго, умного. Будешь гордиться им, не то что мной… Только такого найди, чтобы Наташку любил, как родную. Я верю в тебя. И знаю, что сейчас у тебя нет отбоя от мужчин. Они всегда обращали на тебя внимание.

Любушка! Ты любишь и помнишь меня прежнего. А за эти годы я сильно изменился: постарел, сдал в здоровье, подурнел характером. В общем, никак тебе не подхожу. А материально я всегда буду вам помогать.