– Ложь – постоянная спутница женщин, – он вздохнул. – Ты в этом смысле ничем не лучше остальных. Такая же маленькая, самовлюбленная лгунья. Возвращайся в комнату.

– Но я всего лишь хотела прогуляться. Это не запрещено.

– Теперь запрещено!

– Ты не можешь запереть меня в замке.

– Могу, – в глазах графа появилось упрямство. – Если в этом будет необходимость.

– Это жестоко!

– А ты забыла, за кого выходишь замуж? Слава чудовища и изверга о многом говорит, разве нет?

– Но ведь… – я запнулась. – Это ведь только слухи.

– Уверена? – Он опять шагнул вперед, вынуждая меня отступить. – По королевству ходит огромное количество лживых домыслов, но самое страшное, что две трети из них – истинная правда.

Не успела я полностью осмыслить фразу, как мужчина прижал меня к себе, вырывая из легких судорожный вздох. Сердце замерло, пропустив удар, а потом зашлось в стремительном беге.

Его крепкие руки надежно обвивались вокруг талии, грудь вздымалась, словно в диком танце, а густые темные волосы, обычно зачесанные назад, упали на лицо, придавая надменным, жестким чертам демоническое великолепие. На мгновенье отстранившись, он чему-то усмехнулся, но потом опять наклонился и без раздумий поцеловал.

Горячие губы коснулись моего рта, жарко и бесцеремонно сминая всякое сопротивление, а я почувствовала, как предательски подкашиваются ноги.

Обманчиво мягким движением он прошелся по нижней губе, требуя ответить на ласку, позволить напору захватить чувства и эмоции, свести с ума. На долю секунды я приоткрыла рот, теряя голову от терпкого мужского запаха, и откликнулась на поцелуй.

Сколько прошло времени – не знаю, потеряла счет. Очнулась лишь, когда сан Венте отстранился и обжег меня бушующим взором черных глаз.

– Ступай обратно в комнату, – велел он.

– Теперь пленница?

– Нет, просто моя невеста, которая надумала сбежать.

– Не сбегала, – я покачала головой. – Но даже если и так, обязательно бы вернулась.

– Не верю, – сан Венте сдвинул брови. – Я ведь не восторженный юнец и принц из девичьих грез. Думаешь, не вижу, как ты хмуришься, едва оказываюсь поблизости? Глупое наивное существо… Ты наверняка решила, что разгадала тайну и можешь решать самостоятельно, что делать и как? Ну-ну, не дергайся.

– Отпусти.

– И не подумаю. Мы обязательно сыграем свадьбу и станем супругами, как бы тебе ни хотелось обратного. И пусть наше счастье будет недолгим, но я постараюсь, чтобы ты успела познать все радости замужней жизни.

– Недолгим? – я с ужасом выхватила из его речи главные слова. – Почему недолгим?

– А ты бы хотела больше? – он усмехнулся. – Так притягивает мысль провести старость в моих объятиях? А как же слава тирана и деспота? Душегуба с отвратительной привычкой часто жениться? К тому же еще урода? – граф указал на шрамы. – Готова смириться?

Я опустила взгляд, но мужчина понял это по-своему.

– Ты боишься, – сан Венте отстранился. – И правильно. Проклятая душа слишком чудовищна для твоего нежного сердца.

Княгиня Виталлески действительно уехала на некоторое время, но утром вернулась – бледная, слабая, с загнанным взглядом побитой собаки. Граф, встречавший ее у порога, сразу обнял и, накинув на плечи сестрицы меховую пелерину, повел внутрь.

Я следила за ними из окна и рьяно кусала губы в попытках сдержать эмоции.

Нет, я не сдалась. Даже в мыслях не было! Но пришлось стать осторожнее и тише. Незаметно, будто случайно, задать пару вопросов прислуге, ласково побеседовать со швеей, заглянуть на кухню к повару…

Я собирала информацию по крупицам, пытаясь объективно взвешивать каждое слово и рассматривать его под всеми углами, полностью абстрагируясь от собственных эмоций. Нельзя поддаваться чувствам! Именно сейчас они могли сослужить плохую службу.