— Нет, о боги, конечно нет! — Я дернулась и тут же была остановлена холодным взглядом.

— Увы, — голос сан Венте прозвучал колко, — я вижу, как ты хмуришься и рвешься прочитать целую лекцию про отношения и чувства. Мнишь себя специалистом, узнав о браке из какого-нибудь глупого дамского романа, но поверь, настоящая жизнь вовсе не такая. В отличие от тебя, я успел прочувствовать семейную жизнь со всех сторон.

Хотелось ответить, но последняя фраза заставила сжать зубы: мужчина был прав, и это ставило жирную точку в нашем разговоре.

— Брачный ритуал проведем завтра, — припечатал он.

***

А утром меня разбудила Ирис. Она настойчиво стучала в дверь и не желала уходить, пока я не открыла.

— Милорд нанял вчера еще двух швей из деревни, чтобы к обеду пошить вам платье, — сказала она, широко улыбаясь. — Они интересуются, кружева пришивать арлеонские или комерильские? — Ирис протянула два мотка тончайших кружев.

Я недоуменно похлопала ресницами, пока выдернутый из сладкого сна мозг не понял что к чему.

— Нанял еще двух швей?

— Милорд сказал, что вам очень важно получить платье к сроку. — Служанка смущенно хихикнула и тут же покраснела. — Так какие выбираете, миледи? — Она вложила оба мотка мне в руки.

О боги — я опешила, — они же стоят целое состояние! Арлеонские кружева плелись из паутины гигантского шелкопряда, а комерильские — из тонких, нитеобразных побегов небесной ивы. И то и другое было очень сложно достать. Смельчаки, рискнувшие нырнуть в берлогу к пауку или взобраться на истекающую смертельным ядом иву, редко оставались в живых.

— Если не можете выбрать, швеи придумают, как уместить на платье все сразу, — предложила Ирис, поняв мое замешательство по-своему.

— Не нужно, — я завороженно провела пальцем по кружевам, — хватит арлеонских.

— Как прикажете, — кивнула она, забирая мотки и устремляясь дальше по коридору, но вдруг ойкнула и вернулась. — Чуть не забыла! Милорд сказал, чтобы завтракали без него, он будет готовить ритуал.

— Хорошо.

Ирис наконец убежала, а я подошла к зеркалу и всмотрелась в отражение.

Пепельные волосы, светлые глаза, ничего особенного. Так почему же граф так настойчиво хочет жениться? Повернув голову, глянула на профиль — тонкий нос, белая шея, хрупкие плечи… А ведь сегодня ночью этим плечам придется подставляться под грубые мужские руки.

— Ну вот и все, Эрина, быть тебе замужней женщиной, — вздохнула я и вытащила из шкафа первое попавшееся платье.

В столовой уже сидела княгиня Виталлески и ласково улыбалась, предлагая мне сесть поближе.

— Стол слишком большой, — пояснила она, — а иногда так хочется пообщаться в более приватной обстановке. — И, дождавшись, пока прислуга поставит тарелки с закуской, продолжила: — Грегорио сказал, что вы решили ускорить свадьбу?

— Да… гм, решили.

— О! — Виталлески подалась вперед. — Так это было его единоличное желание? Бедная девочка, мой брат иногда бывает слишком прямолинеен.

— Не то слово, — я покачала головой и потянулась за кофе. — Он весьма нетерпелив.

— Просто ты ему небезразлична, — вновь улыбнулась княгиня и тоже взяла чашечку. — Как и всякий мужчина, он боится потерять то, что так внезапно приобрел.

— Боюсь, вы ошибаетесь.

Виталлески отхлебнула кофе и воззрилась на меня теплыми карими очами.

— Вряд ли. Я никогда не ошибаюсь насчет его жен, — почти шепотом произнесла красавица и тут же замолчала.

В столовую вошел сан Венте.

Мужчина был хмур и чем-то сильно недоволен, впрочем, как всегда. Наверное, за дни, проведенные в замке, я ни разу не видела счастливого графа, на его лице вечно царило ожидание беды. Вот и сейчас он сдвинул брови и цепким взором окинул нашу утреннюю идиллию.