— Ты не ела, — пояснил граф в ответ на мой изумленный взгляд. — А я решил составить тебе компанию. Тут вино и холодные закуски.

Мужчина прошел к столику, сдвинул в сторону туалетные принадлежности и водрузил поднос.

— Подогреть?

— Что? — Мне показалось или в его голосе звучала забота?

— Тебе подогреть вино? — Он поднял кувшин. — Не знаю, как ты больше любишь.

— Нет, не надо.

— Как хочешь.

Граф наполнил один из фужеров и протянул мне. Внимательно оглядел комнату, вроде бы хотел взять стул, но в последний момент передумал и сел на кровать.

Я покачала головой. Будущий супруг не уставал удивлять. Если он опустится до пошлых намеков, то я окончательно разочаруюсь в жизни.

— Сегодняшняя ситуация заставила немного поменять планы. — Он сделал глоток и бросил на меня странный взор. — Я долго думал и решил, что надо поторопить свадьбу.

— Что значит «поторопить»?

Он встал и, поставив фужер обратно на стол, подошел ближе.

— Мы заключим брак в ближайшие дни.

— Зачем? — Я в смятении отпрянула.

Почему-то в голове верталась только одна мысль: торопить свадьбу — значит приближать судьбу предыдущих графинь.

— Так нужно. — Мужчина схватил меня за талию и резко притянул к себе. — Ты слишком самостоятельна для невесты. Это не плохо, но опасно. Есть вещи, которые могут знать только законные жены.

— Что за глупости!

— Проведем ритуал в самое ближайшее время. И это не обсуждается.

Я закусила губу, стараясь придумать что-нибудь, что позволит отсрочить событие.

— Но ничего еще не готово! Гости, платье…

— Платье наденешь любое, в конце концов, не принципиально. А гости… Те, кому я позволю приехать в замок, могут сделать это в любое время. — Голос сан Венте звучал тягуче, будто паутина умелого паука, который с каждым словом затягивает новую петлю на безвинной жертве.

Сердце билось, как раненая птица, стараясь выскочить из груди, а мозг лихорадочно придумывал новый план. Что делать? Закатывать истерику бессмысленно, брак неизбежен, а любой конфликт лишь ухудшит ситуацию. Значит, надо рискнуть.

— И когда ты хочешь сыграть свадьбу? — спросила я, уже догадываясь об ответе.

— Завтра.

***

— Завтра? — я отшатнулась. — Но это слишком рано.

— Почему? — В черных глазах скользнуло удивление. — Чем быстрее сыграем свадьбу, тем быстрее кончатся проблемы.

— Но начнутся новые!

Я прикрыла глаза, стараясь сосредоточиться. Как же объяснить? Как дать понять, что он не прав?

— Семейная жизнь — это не принуждение, — наверное, мой голос дрожал, но ничего поделать не могла, слишком внезапным оказалось известие, — это осознанный выбор двух людей.

— Не согласен. Семейная жизнь, если уж говорить правду, одно сплошное несчастье, но несчастье, которого не избежать. — Он вернулся к кровати, но, словно передумав садиться, остался стоять посреди комнаты. — Несчастье, которое приносит еще большее несчастье.

— Видимо, именно поэтому ты так настойчиво женишься?

Сан Венте резко развернулся и зашипел:

— А вот это тебя не должно касаться!

— Почему? Именно меня брак касается больше всего! Ты-то вряд ли от него страдаешь.

Мужские губы разъехались в болезненной ухмылке.

— Уверена? — Он опять подошел ко мне и, взяв за подбородок, заглянул в глаза. — Ты должна быть рада свадьбе, почему противишься?

— А чему радоваться?

— Ну как же, ты многое приобретешь от нашего союза. Хочешь богатства? Я способен осыпать тебя золотом. Желаешь получить титул? Будешь именоваться графиней на зависть всем подругам. Могущество? Мои магические силы огромны, сам король просит о помощи, если возникает нужда. Так чем ты недовольна?

— А как же любовь? — спросила я.

— Любовь? А что такое любовь? Слезы в подушку, сжатые кулаки, закушенные до крови губы? Боль в груди, когда тот, кто стал центром твоей вселенной, ласкает другого? Ненависть и пустота, когда сердце разрывается на части? Это та любовь, которую ты жаждешь?