— Ложь — постоянная спутница женщин, — он вздохнул. — Ты в этом смысле ничем не лучше остальных. Такая же маленькая, самовлюбленная лгунья. Возвращайся в комнату.

— Но я всего лишь хотела прогуляться. Это не запрещено.

— Теперь запрещено!

— Ты не можешь запереть меня в замке.

— Могу, — в глазах графа появилось упрямство. — Если в этом будет необходимость.

— Это жестоко!

— А ты забыла, за кого выходишь замуж? Слава чудовища и изверга о многом говорит, разве нет?

— Но ведь… — я запнулась. — Это ведь только слухи.

— Уверена? — Он опять шагнул вперед, вынуждая меня отступить. — По королевству ходит огромное количество лживых домыслов, но самое страшное, что две трети из них — истинная правда.

Не успела я полностью осмыслить фразу, как мужчина прижал меня к себе, вырывая из легких судорожный вздох. Сердце замерло, пропустив удар, а потом зашлось в стремительном беге.

Его крепкие руки надежно обвивались вокруг талии, грудь вздымалась, словно в диком танце, а густые темные волосы, обычно зачесанные назад, упали на лицо, придавая надменным, жестким чертам демоническое великолепие. На мгновенье отстранившись, он чему-то усмехнулся, но потом опять наклонился и без раздумий поцеловал.

Горячие губы коснулись моего рта, жарко и бесцеремонно сминая всякое сопротивление, а я почувствовала, как предательски подкашиваются ноги.

Обманчиво мягким движением он прошелся по нижней губе, требуя ответить на ласку, позволить напору захватить чувства и эмоции, свести с ума. На долю секунды я приоткрыла рот, теряя голову от терпкого мужского запаха, и откликнулась на поцелуй.

Сколько прошло времени — не знаю, потеряла счет. Очнулась лишь, когда сан Венте отстранился и обжег меня бушующим взором черных глаз.

— Ступай обратно в комнату, — велел он.

— Теперь пленница?

— Нет, просто моя невеста, которая надумала сбежать.

— Не сбегала, — я покачала головой. — Но даже если и так, обязательно бы вернулась.

— Не верю, — сан Венте сдвинул брови. — Я ведь не восторженный юнец и принц из девичьих грез. Думаешь, не вижу, как ты хмуришься, едва оказываюсь поблизости? Глупое наивное существо… Ты наверняка решила, что разгадала тайну и можешь решать самостоятельно, что делать и как? Ну-ну, не дергайся.

— Отпусти.

— И не подумаю. Мы обязательно сыграем свадьбу и станем супругами, как бы тебе ни хотелось обратного. И пусть наше счастье будет недолгим, но я постараюсь, чтобы ты успела познать все радости замужней жизни.

— Недолгим? — я с ужасом выхватила из его речи главные слова. — Почему недолгим?

— А ты бы хотела больше? — он усмехнулся. — Так притягивает мысль провести старость в моих объятиях? А как же слава тирана и деспота? Душегуба с отвратительной привычкой часто жениться? К тому же еще урода? — граф указал на шрамы. — Готова смириться?

Я опустила взгляд, но мужчина понял это по-своему.

— Ты боишься, — сан Венте отстранился. — И правильно. Проклятая душа слишком чудовищна для твоего нежного сердца.

***

Княгиня Виталлески действительно уехала на некоторое время, но утром вернулась — бледная, слабая, с загнанным взглядом побитой собаки. Граф, встречавший ее у порога, сразу обнял и, накинув на плечи сестрицы меховую пелерину, повел внутрь.

Я следила за ними из окна и рьяно кусала губы в попытках сдержать эмоции.

Нет, я не сдалась. Даже в мыслях не было! Но пришлось стать осторожнее и тише. Незаметно, будто случайно, задать пару вопросов прислуге, ласково побеседовать со швеей, заглянуть на кухню к повару…

Я собирала информацию по крупицам, пытаясь объективно взвешивать каждое слово и рассматривать его под всеми углами, полностью абстрагируясь от собственных эмоций. Нельзя поддаваться чувствам! Именно сейчас они могли сослужить плохую службу.