Хотя, если судить по пра-пра-правнучке неизвестного создателя замка, может быть, там с разумностью испокон веков проблемы…

Повезло, что лето стояло в самом разгаре. Яркое солнышко, пробиваясь сквозь шапки деревьев, давало достаточно тепла и света, хотя густые кроны нависали низкими тёмно-зелёными тучами, закрывая небо.

По дороге я собирала розовые ягоды с маленьких кустиков, которые росли только на земле, усыпанной сухими сосновыми иголками. Вкус этих ароматных ягод немного напоминал гибрид земляники и чёрной смородины. Две недели назад мы ели их с магом, а сейчас они встречались редко, но пробовать красные, голубые и жёлтые ягоды, во множестве рассыпавшиеся в траве, я боялась – вдруг ядовитые.

Долго не могла найти воду – всё прислушивалась, надеясь уловить журчание лесного ручья, и всё безуспешно. Когда же, наконец, среди зарослей кустарника обнаружился маленький ручеёк, вволю напилась и решила остаться рядом с водой. Шла вниз по течению, пока хитрый ручей не нырнул куда-то под землю. Пришлось напиться ещё раз и отправиться дальше.

Я не умела ориентироваться на местности и потому не знала, куда иду. Может, благополучно возвращаюсь к замку?

Зато все органы чувств работали на полную катушку, включая до сих пор неизвестные науке шестое и седьмое. Иначе, чем ещё объяснить, что я лихо взобралась на одну из веток самой толстой сосны, не понимая, зачем вообще это делаю, а буквально через минуту из ближайших кустов выскочил тёмно-коричневый волк.

Жёлтые глаза сверкали, шерсть стояла дыбом, острые зубы нетерпеливо клацали. Голодный, наверно! Я в ужасе вцепилась в дерево, как в единственную и неповторимую надежду на спасение.

Зверь посидел-посидел, да и улёгся. Ну, в общем-то, правильно. Ему спешить некуда. Я, конечно, некоторое время выдержу в неудобной позе в обнимку с сосной, но в итоге всё равно свалюсь. Вот, глядишь, и ужин. Или завтрак.

Так мы и сидели. Коричневый выжидал внизу, а я – наверху. Вдруг случится чудо, и ему надоест караулить? Солнце неумолимо опускалось всё ближе горизонту, а он не шелохнулся. Видать, хорошая выдержка, натренированная годами подобной охоты.

Когда я уже была на грани отчаяния, зверь вдруг поднялся на ноги и утробно зарычал – из кустов вышел другой волк. Светло-серый, раза в полтора больше своего коричневого собрата.

Ну нет, на двоих одной добычи в виде невысокой худенькой девушки точно не хватит.

Волки, по всей вероятности, пришли к такому же выводу, потому что светлый, не издав ни звука, бросился в атаку. Клубок «инь-ян», летящие во все стороны клочья шерсти, звонкое клацанье зубов – и короткая яростная драка закончилась безоговорочной победой вновь прибывшего волка. А тёмный, обиженно повизгивая и поскуливая, убежал прочь, хромая на две лапы из четырёх.

Почему-то именно в этот момент я всё-таки заплакала. Столько времени держалась, и вот поди ж ты… Но мечтать о том, что новый волк не станет дожидаться, когда добыча дойдёт до нужной кондиции, чтобы свалиться прямо ему в пасть, было бы неимоверной глупостью.

Я и не стала мечтать. И потому очень удивилась, услышав смутно знакомый голос:

– Слезайте, госпожа. Всё закончилось.

Глянула вниз – под деревом всё в том же сером балахоне стоял всклокоченный голубоглазый невольник чёрного мага.

Слезть – конечно, замечательное предложение, – потому что держаться за грубую кору было крайне неудобно, но сначала всё-таки хотелось бы выяснить, откуда здесь взялся этот невольник.

Да ещё так вовремя.

– Вас прислал Ад?

– Ад? – совсем непритворно удивился мой спаситель.

– Аддис ди Вейр.

Губы мужчины расплылись в широкой хищной ухмылке – кожа впалых щёк опасно обтянула острые скулы, того и гляди, порвётся.