Когда сам Максим болел, мама делала ему чай с медом и лимоном, так что рецепт он знал. Через считанные минуты чайник уже шумел, закипая, ярко-желтый лимон ждал своей очереди на разделочной доске, а сам Максим рылся в аптечке, сверяя названия препаратов. К тому времени, когда вода нагрелась, он пришел к выводу, что результат два из десяти – как-то несерьезно, и за остальными придется все-таки ехать после школы. Хотя до школы ли тут, если Ксению только кинь без присмотра, а она гляди того и помрет в своей комнате?! Нет, школу из планов на день, определенно, приходилось вычеркнуть, тем более, на первый урок Максим все равно опоздал. А то и на два.

Не давая себе задуматься, Максим быстро набрал номер Дениса и, как он надеялся, убедительно сообщил, что приболел сам. Внезапно вот подскочила температура и лучше он отлежится дома сегодня, чем придет на занятия, и завтра будет отлеживаться уже весь класс. Собственно, так Денис и должен был передать преподавателям, главное, чтобы и сам поверил, ну, а Максим мог с чистой совестью возвращаться к своим обязанностям лучшего в мире старшего брата. Чай получился мутноватый из-за меда, но на вкус – Максим проверил! – был в точности как делала мама. Белая кружка на подносе выглядела как-то сиротливо, и Максим добавил к ней пару печенек с кусочками шоколада. Может, Ксения и не захочет есть, но вот лично он со своей стороны сделал все, что мог. И потом, все девчонки любят сладкое. Чувствуя себя почти что Флоренс Найтингейл*, разве что без чепца и корсета, Максим отправился в комнату Ксении, которая продолжала лежать в постели, теперь уже всхлипывая. И что у нее случилось на этот раз?

– Давай, гусеница, поднимайся. Нужно выпить чаю, чтобы полегчало, – произнес Максим, ставя поднос на столик, и присел на краешек кровати. – Эй… – он помедлил перед тем, как назвать девушку по имени, но «нищебродка» или «детдомовка» сейчас точно были некстати. – Ксения?

Сводная сестра только сильнее укуталась, словно пыталась окончательно спрятаться, и Максиму вспомнился тот их разговор, где он довольно грубо обращался с ней, кричал. А Ксения потом не ужинала, не обедала с ними за общим столом, только из-за того, что не хотела пересекаться? Скорее всего.

– Как же сложно с тобой, – Максим глянул в окно, где маячилось утро – или что там его заменяет в январе? По правде говоря, низкое серое небо больше напоминало не о рассвете, а об апокалипсисе. – Ты в курсе, что я из-за тебя прогуливаю учебу?

Ксения мотнула головой и подвинулась вместе с подушкой к изголовью кровати, пытаясь сесть так, чтобы при этом не вылезать из-под одеяла. Вряд ли это было так уж легко, так что Максим ей даже посочувствовал. И что там, сегодня он просто обязан был помочь девчонке.

– Погоди, – вздохнул он, поправляя ей подушку и помогая удобнее расположиться.

Ксения посмотрела на него, нахмурилась озадаченно и недоверчиво.

– Почему ты остался и помогаешь мне? Ты же ненавидишь меня, – вдруг спросила она.

Максим в очередной раз напомнил себе о терпении и постарался ответить максимально дружелюбно:

– Слушай, я не говорил, что ненавижу тебя. Давай проясним ситуацию? Ты – сиротка из детского дома, которая свалилась мне на голову, все перевернула тут и изменила жизнь моих родителей, как и мою тоже. Это не ненависть, а просто неприязнь. Это две разные вещи, понимаешь?

Увы, совсем дружелюбно не получилось, настоящие чувства все равно прорывались, так что Максим поспешил сменить тему. Благо одна такая была под рукой в прямом смысле.

– Пей, – он взял чашку и сунул сводной сестре под нос.