На следующий день Настя, как обычно, музицировала. К ней подошел Сергей, младший барин. Сережа тоже очень любит музыку, к тому же у него прекрасный голос. Они начали играть в четыре руки и петь романс. Во время совместной игры их руки соприкоснулись, и взгляды встретились… Они даже внешне хорошо подходят друг другу: оба темноволосые, с красивыми карими глазами и обаятельными улыбками. Настя и Сережа с детства знают друг друга, хорошо ладят, а теперь, кажется, начинают влюбляться друг в друга. Настя боится этих чувств, ведь она – крепостная, а он – наследник огромного поместья и завода. Настя старается держать дистанцию, ведет себя очень скромно. Они пересеклись с Сергеем в гостиной, когда тот спешил в кабинет к отцу. Из его рук выпали бумаги.

– Вы обронили, барин, – сказала Настя, протягивая Сергею документы.

– Да какой я тебе барин?! Сколько уже просил меня так не называть?! Обращайся ко мне по имени и на ты! – сказал Сережа.

– Хорошо, как вам, то есть, тебе будет угодно.

Они стали общаться все больше, часто гуляли в саду, сидели у пруда, ездили верхом. Зимой, когда замерзала речка, они катались по ней на коньках. Вечерами они вместе читали. Пока Сергей учился в Московском университете, они почти не виделись. И успели поскучать. Вернувшись из Москвы, Сергей окончательно влюбился в Настю, понял, что не может без нее и что именно такая жена ему нужна. О своих чувствах он рассказал своей доброй и понимающей матери.

– Не удивительно, что ты обратил на нее внимание! Девица недурна собой! – с улыбкой сказала Екатерина Андреевна сыну.

Намечался бал в имении Вербицких. Было приглашено множество гостей. Настя во время торжественного вечера музицировала с другими музыкантами. Сережа пригласил ее на танец. Свидетелем этого стал Петр Иванович. Он подозвал Сергея к себе.

– Негоже барину водиться с крепостной! Ты – потомственный дворянин, а она кто?! Не позорься и нас с матерью не позорь! – завопил старший барин.

– Я – взрослый человек и буду общаться с теми, с кем посчитаю нужным! И не обязательно меня контролировать! – ответил отцу Сережа.

Проходя мимо комнаты Насти, услышав в очередной раз, как прекрасно она поет, Сергей не удержался и вошел к ней.

– Здравствуй! Как же ты восхитительно поешь! У тебя самый красивый голос! Ты такая милая! В последнее время ты просто расцвела, как самый чудесный цветок! Я люблю тебя, моя белая роза! – сказал Сережа Насте и нежно поцеловал.

– Да что же ты делаешь?! Представь, что будет, если твой отец узнает! Он меня либо выпорет, либо продаст!

– Ничего не бойся, я с тобой! Маменька тоже за нас, я уже говорил с ней! Мы выпросим у отца для тебя вольную, не переживай! Видишь, нас много, против нас отец не устоит и все подпишет! – успокаивал ее Сережа.

– Твои слова, да Богу в уши!

– Что??? Вольную? Я не ослышался, Катя? Не видать ей вольной, как своих ушей! Ее родители стали моими крепостными после нашего с тобой брака, их мне подарил твой отец, а ребенок, рожденный в неволе, тоже крепостной, так что Настька – моя собственность! – завопил Петр Иванович.

В этот же день он избивал дубиной крепостного за какую-то провинность. Свидетелем этого стала Настя.

– Смилуйтесь, барин, прошу вас, ради всего святого!

– Молчи, иначе и ты получишь! Будешь знать, как молодому барину глазки строить, мерзавка!

Сергей и Екатерина Андреевна не оставляли попыток выпросить для Насти вольную любой ценой. Но Петр стоял на своем. Сережа в отчаянии сказал, что все равно сбежит с ней, даже если все будут против их отношений.

– Извини меня, а где и на какие шиши ты думаешь жить в таком случае? Тем более вольную я ей не дам, а женившись на ней, ты сам станешь крепостным! Так что положение у вас, дорогие мои, далеко не самое лучшее.