– Ты все еще хочешь стать волшебницей?

– Да, конечно. Я ради этого очень много прошла.

– Знаешь ли ты, что такое зависть? – неожиданно резко спросил он.

– К сожалению, да. Некоторые в деревне завидовали мне, а кое-кому завидовала я сама. Пусть я не стану известной или богатой, но я уверена, что волшебство сделает мою жизнь лучше.

– Вот как? Тогда подойди и прочти вот это вслух, – он открыл книгу, подвинул к ней и показал пальцем, что читать.

– Волшебники, способные управлять противоположными стихиями, такими как вода и огонь, встречаются крайне редко. Многие из них стали мастерами обеих стихий и прославили не только себя, но и свои королевства, – прочла Варя.

– Теперь ты понимаешь? – спросил хозяин взволнованно. – Ты должна пообещать никому не говорить то, что я расскажу. Даже то, что это я научил тебя вызывать огонь. В крайнем случае скажешь, что тебя пустили переночевать, а мои движения ты просто запомнила.

– Да, господин, именно так все и было, – кивнула девушка, утирая слезы.

– Хорошо. Я отказался учить тебя не потому, что ты не подходишь. Наоборот. Ты куда талантливее многих из моих учеников. Именно в этом проблема. Они не просто дворяне из очень влиятельных семей. Кто станет моим учеником, решает наш король Николай, а не я. Вряд ли ты поймешь тонкости политики, поэтому я просто посоветую тебе держаться подальше от дворцов и знати, сосредоточиться на водном волшебстве, а владение огнем скрыть.

– Уверена, этот совет куда важнее, чем то, о чем я просила, – серьезно ответила Варя. – О том, что дворянские семьи редко дружат, знают даже крестьяне.

– Не стану расспрашивать, как ты научилась читать, но рассуждаешь ты вполне разумно. Вот тебе совет, о котором просила. В северной части города есть несколько бедных гильдий волшебников. Найди там какого-нибудь старика, который согласится принять твою помощь в качестве платы за обучение. А сейчас ступай на кухню.

– Благодарю, господин, – поклонилась гостья и вышла.

В коридоре было тихо и почти темно. Лишь скрип ступенек и шорох где-то впереди показали, где лестница. «Очевидно, служанка подслушивала наш разговор, – подумала Варя, – но лучше сделать вид, что я этого не заметила». Она осторожно спустилась вниз, постучала в дверь, за которой слышался шум. «Заходи», – громко ответили изнутри. Вкусный запах из открытой двери заставил позабыть о скромности. Варя вошла и с небольшим поклоном попросила:

– Простите, у вас найдется для меня какая-нибудь еда?

– Господин приказал тебя покормить, так что найдется. – ответила служанка. – Вон в том горшке остатки супа. Можешь доедать весь. На вот, хлеба возьми, – она протянула толстый ломоть и вернулась к своей работе.

– Спасибо.

Даже с ложкой есть из горшка было бы не совсем удобно, а ложки не было. Варя отошла в уголок, где стоял старый растрескавшийся табурет, села на него и принялась отламывать кусочки хлеба, макать в суп и жадно есть. Служанка делала вид, что ее это не интересует. Суп закончился быстро, так что остатки хлеба пришлось доедать всухомятку. «Воду из того ведра можешь пить» – небрежно показала служанка в другой угол и снова вернулась к работе.

Когда хлеб закончился, пить все еще хотелось, но Варя по опыту знала, что жажда пройдет лишь со временем, сколько ни выпей. Она поклонилась служанке и сказала:

– Благодарю. Возможно, я могла бы вам чем-то помочь?

– Чтобы снова упасть и посуду побить? Нет уж, спасибо, я лучше сама. Сейчас с этим закончу и покажу тебе, где спать.

В ту ночь Варя спала, как убитая. Рано утром, когда она уже собиралась уходить, служанка дала ей большой кусок вчерашнего хлеба и сказала: