– Думаю, нам стоит выйти, – сказала Софи, рассматривая окружающий нас лес через другое окно. – До ночлега ещё далеко, а остановку не в каждом месте удобно сделать.

Мы отправились в лес втроём. И Бренан, разумеется, тоже, но в другую сторону – в ту же, куда уже ушли мужчины. Алиса отказалась меня далеко от себя отпускать, и наша недолгая прогулка в кусты и обратно превратилась в совершеннейшую неловкость для нас обеих.

По пути назад я набрала ягод. Ежевика жестоко исколола мне руки, но стоила того. Пахла чудесно. На вкус – несколько кисловата, но некоторые ягоды, самые чёрные и блестящие, оказались пищей богов.

Алиса смотрела на меня, сражающуюся с колючими ветками, ворчала, а затем сама принялась собирать ягоды. Софи нашу затею не поддержала, но и не стала укорять.

– Не оставайтесь здесь долго, – сказала она и отправилась к карете.

Спустя недолгое время нас начали звать.

– Иду! – ответила я и даже не подумала начать выбираться из зарослей.

– Мы сейчас! – крикнула Алиса и тоже не оторвалась от привлекательно выглядящей ветки.

А потом ей пришлось выпутывать меня из колючих кустов, иначе я бы осталась без платья. В свою очередь Алиса измазалась в соке, и я дала ей платок. Можно сказать, что мы почти помирились, но сделали это молча.

Она посматривала на меня, я – на неё, но ни одна из нас не решалась сказать первое слово. А затем у неё за спиной будто из воздуха соткался незнакомый мне человек. Только что никого там не было, и вот, появился. Это выглядело, будто ствол дерева ожил.

Одетый в чёрное, с лентами и ремнями, пересекающими грудь, он мог быть одним из охотников, но, хоть убей, я не помнила его лица. Среди тех, кого мне представляли, не было никого с такой характерной внешностью: длинноватый нос, чуть раскосые глаза, растрёпанные тёмные волосы. А ещё он был чересчур молодым, года на два-три младше что меня, что Алисы. Те же, кого собирал Дамиан и кого мне успели представить, выглядели его ровесниками или старше.

Парень подмигнул мне, прижал палец к губам: мол, молчи. Он улыбался, но разве я могла ему доверять?

И я – разумеется – закричала.

Алиса резко повернулась, они с этим человеком сцепились, а в следующий миг из кустов появился Бренан и ринулся в бой, рыча и сверкая глазами.

Бросаться разнимать дерущихся, будучи слабее любого из участников драки и без даже подобия оружия в руках – несусветная глупость. Ну что сказать? Да, я не слишком-то умна, ведь тоже поучаствовала в заварухе. Не смогла стоять в стороне и всего лишь звать помощь, когда тот молодой человек оказался жертвой не только ударов Алисы, но и острых собачьих зубов. Всё слишком быстро менялось, я даже не успела понять, когда Алиса из противника незнакомца стала его защитницей. Теперь она пыталась оттолкнуть, оторвать от него Бренана – злобно рычащего, вцепившегося зубами в чужое бедро.

Незнакомец, совсем недавно улыбающийся, показывающий мне знак, чтобы я молчала, теперь катался по земле, выл от боли и пытался оттолкнуть от себя огромную чёрную тушу, а Бренан его не отпускал.

Все кричали, в том числе друг на друга, и я тоже. Страшно испугалась, хотя в опасности находился совсем другой человек.

– Бренан, пожалуйста, хватит! Отпусти его!

Но Бренан никого не слушал – рычал, и крики боли и ужаса его противника резали без ножа. И тогда я, оттолкнув с пути Алису, схватила Бренана за ошейник. Как я собиралась оттаскивать собаку, размером и весом больше самой себя, не имею понятия. Да не думала я об этом, а только о том, что Бренана нужно остановить, как-то вразумить, вернуть человеческий облик, пока он никого тут насмерть не загрыз.