— Йованна!

— Госпожа Нарида?

Признаться, она была последней, кого я хотела видеть. Несколько мгновений ведьма внимательно глядела на меня, а потом спросила:

— Почему ты не выходила на связь? Я никак не могла достучаться, словно тебя что-то скрывало, какая-то пелена. И решила, что ты попала в беду.

Я нервно сжала пальцы. «Рассказать, как есть?» — мелькнула предательская мысль.

— Простите, госпожа Нарида. Я провалила задание, — ответила тихо, потупив взгляд.

— Ясно, — Верховная недовольно поджала губы. — Возвращайся в клан. Если что-то случится, отправь вестницу. Поговорим после.

Зеркало на поверхности ручья истаяло, будто лед под жаркими лучами, и вскоре от него не осталось и следа. Я подышала медленно и глубоко, пытаясь успокоить разошедшееся сердце. Быть может, присутствие инквизитора скрывало меня от госпожи Нариды?

Надо сочинить правдоподобную легенду и быть убедительной, чтобы меня не попросили выпить зелье правды. От этой мысли ослабели ноги. Ужасно не хотелось, чтобы кто-то узнал о моем вынужденном сотрудничестве с инквизитором, это будет крах всего. Может, госпожа Нарида меня поймет, но остальные будут смотреть косо и перестанут доверять. И главным вопросом будет: почему он оставил меня в живых? В представлении ведьм все инквизиторы были безжалостными, хитрыми и бесчестными существами. Значит, имеет место какой-то сговор.

Я пыталась подумать об Эйване плохо, но не вышло. Он точно не желал мне зла, даже пытался помочь. Правда, представление о помощи у него было своеобразным. Чисто инквизиторским.

Поток мыслей прервало ощущение надвигающегося Хаоса. Все чувства обострились, и я резво подскочила на ноги. Прислушалась. Лес окутала непривычная тишина, замолкли птахи, лишь старое дерево скрипело под порывами ветра. Вспомнились слова Эйвана о том, что вместе с проклятием могли прийти чудовища. К сожалению, такое нередко бывало, но вчера нам никто не встретился, да и я успела зайти далеко.

Подстилка из мха скрадывала шаги, я обхватила зеленую ветку и закрыла глаза. Магия земли позволяла видеть глазами растений настолько далеко, насколько позволяла сила ведьмы. Сначала ничего не происходило, а потом в голову волной хлынули яркие образы.

Передо мной предстала картина: неподалеку лежит туша молодого оленя, глаза его застыли, морда заляпана кровью. А сверху удобно расселась тварь из Хаоса, которую я раньше не видела ни в жизни, ни в книгах. Бронированное ракообразное тело, крупная плоская голова с длинными жвалами, четыре пары ног с каждой стороны и хвост с жалом на конце, защищенный пластинами. Отвратительный монстр копошился в распоротом животе бедного зверя.

От отвращения я передернулась. Ну и дрянь! Опыта борьбы с монстрами у меня было мало, а этот выглядел уж слишком жутко. Но долг нашего клана — очищать лес от монстров Хаоса и защищать людей, я не могла закрыть глаза и просто сбежать. Когда такое дело, места для трусости нет.

Собравшись с мыслями, я бесшумно двинулась вперед. Вот и сломанная осина, большой камень, заросли дикого ореха, а за ними…

Тварь сразу почуяла мое появление. Оторвалась от жертвы и щелкнула жвалами, хвост с жалом угрожающе качнулся. Он загородил собой тушу, будто опасался, что я отберу добычу. Мгновение – и он ринулся вперед, быстро перебирая лапами.

Пальцы начертили привычный воздушный знак, монстра отбросило упругой ветряной струей, шарахнув о дерево. Хитиновые пластины защитили тело, и, разозленный, он снова бросился в атаку.

Страшно? О, конечно. Времени размышлять, просчитывая, какое заклинание подойдет лучше, не было. Из земли потянулись зеленые лозы, удерживая тело чудовища в удушающих объятиях, сжимаясь петлями вокруг него. Монстр остервенело сучил лапами, колол побеги ядовитым жалом, мотал головой. Ну же, еще немного!