— Что ж, будет интересно послушать, — довольно кивнул король. — Принесите арфу.

О нет. Только не это!

11. 11. Роза — немая угроза. Кай

Я ненавидел тот день, когда впервые повстречал лесную нимфу.

С тех пор все изменилось. Проклятие ломало меня всякий раз, когда я вдыхал аромат цветов. Моей ненависти не было предела. Она росла с каждым днем, и я надеялся, что рано или поздно столкнусь с нимфой еще раз. С той самой, что прокляла меня. Взгляну на нее, и последним, что она увидит, будут мои глаза и ненависть. Безграничная ненависть, тесно переплетенная с наслаждением от совершенной мести.

Это было глупой надеждой. Глупым желанием, растворившимся бесследно, когда я наконец понял, что уже встретился с нимфой. Ненависть отчего-то утихла, и к ней совершенно незаметно приплелось разочарование.

Разочарование от того, что она не та, кого я искал последние восемь лет.

Но она одна из них. Кровожадная тварь, зачем-то пробравшаяся на отбор.

Многое было туманно. Ее мотивы, преследуемая цель... Стало ясно только одно: кто-то в замке желает ей зла.

Вначале причина, по которой она потеряла сознание, была мне непонятна, и даже лекарь неопределенно повел плечами, неуверенно сказав что-то про волнение и утомление. Если бы я не остался в ее комнате, приказав всем уйти, возможно, так бы ничего и не понял…

По необъяснимой, но раздражающей причине осматривал ее спящую, прислушивался к дыханию. Когда она шевельнулась, до меня долетел едва уловимый противный запах колдовства. Сильного колдовства, которое было мне незнакомо. Некто безжалостно поиграл с ее разумом — неудивительно, что она лишилась сил.

И снова лесная свежесть коснулась ноздрей, как в первый день нашего знакомства. Эта девушка обладала магией, без всякого сомнения. Лечила себя во сне, похоже, сама того не осознавая. И сегодняшней ночью предстала передо мной настоящей.

Кожа приобрела зеленоватый оттенок, уши вытянулись, став похожими на эльфийские; по лицу расползлись тонкие стебли, а над головой из воздуха возникли яркие изумрудные кристаллы.

Дриада. Среди Темных.

Если бы отец только узнал…

Ее ждал бы костер. И оснований для сожжения было предостаточно: обман, незаконное нахождение в королевстве, лавка, скорее всего, с липовой лицензией. За одно лишь проникновение во дворец под видом человека ей полагалась смерть. Похоже, она прекрасно это понимала.

И тогда, когда оказалась здесь, и сейчас, держа в руках арфу и собираясь с мыслями.

Царящая в зале тишина угнетала и больше всего давила на ее плечи. Теперь она боится — по-настоящему боится. Упрямо пытается это скрыть, но от нее нещадно разит страхом.

Почему?

Почему именно в это мгновение страх так силен, что она не может его контролировать?

Она вдруг вскинула на меня глаза — такие же ярко-зеленые, как и ее магия. И… страх исчез. Окончательно и бесповоротно, как будто его и не было. В чем дело? Она словно смирилась.

Крепко стиснула челюсти и осторожно коснулась струн. Взгляд напряжен, брови нахмурены, а из подрагивающих пальцев сочится магия.

Так вот в чем дело. Арфа каким-то образом может сбросить с нее маску? Значит, это случится сейчас, и она вот так просто раскроет свою личность?

Нет. Так не пойдет.

Прости, отец, но еще не время казнить ее. Для начала мне нужно многое разузнать.

Прежде чем Лира начала бы играть, я глянул на отца и наслал на него шуточное заклятие. Простое, скоро испарится. Но этого достаточно, чтобы прекратить сие действие.

Девушка перебрала струны в тот самый миг, когда король вскочил с дивана. Она тут же замерла, посмотрела на него, как и все остальные.

— Кхм… — отец сжал живот обеими руками. — Простите, но… я… я… — Он вздрогнул, раздалось громкое урчание. — Я вынужден отлучиться…