– А я думал, это он мне о стукачах толкует, – сообразил лейтенант.

– Нет, нет, это он о птичках, – успокоил пограничника Трофим Данилович, – он всё время о них думает. Поэтому и такой рассеянный. Забывает и одеться и умыться. Вот и документы дома забыл. А тюбетейку эту он при мне в Баку купил, и ботинки эти ему там дали, – продолжал увещевать лейтенанта Трофим Данилович. – Но он мирный, мухи не обидит. Я за него ручаюсь.

– Допустим, это ваш студент, – продолжал расследование дотошный лейтенант, – Но фамилия! Я бы конечно отпустил, будь он, к примеру, Иванов или Петренко! Но ведь он называет себя Белкиным!

– Ну и что? – не понял педагог, – Белкин. Русская фамилия. От слова «белка». Еще Пушкин написал «Повести Белкина».

– Да он вовсе не Белкин. – настаивал пограничник. – Посмотрите на него, особенно когда он в тюбетейке!

– Ну даже если это так, что же тут плохого, – улыбнулся доцент офицеру, пораженному вирусом национализма. – Границу он здесь всё равно переходить не будет. Не в Иран же ему бежать, к мусульманам!

– Эти люди везде хорошо устраиваются, и у христиан, и у мусульман. Так что придется его задержать. Ничем не могу помочь.

Но недаром Трофим Данилович слыл златоустом на кафедре зоологии (правда, в основном в женских аудиториях). Вероятно, в чем-то психология военных сходна с психологией студенток, потому что через полчаса монолога доцента о пользе Васи Белкина, будущего академика и гордости советского дятловедения, лейтенант сдался, махнул рукой и, заставив Трофима Даниловича написать ручательство о том, что Вася не сбежит в Иран, крикнул в темный коридор:

– Константинов, привести задержанного Белкина!

Освобожденный, сопящий Вася, успевший набраться у одного калеки вшей, и от этого почесывающийся, направился было в теплое купе проводника, но Трофим Данилович загнал его на верхнюю полку, где тот, скребясь и ворочаясь, провел ночь. Сам же Трофим Данилович с чуством выполненного долга прижался к теплой Нинке.

Утром экспедиция прибыла в небольшой городок. Сквозь безлистые привокзальные тополя светило солнце и сияло небо. До автобуса, идущего в заповедник, было около часа, и преподаватель со студентами решили пройтись по поселку.

В благословенные времена застоя никто из студентов не предполагал, что в Советском Союзе могут быть такие уголки. В центре этого чудесного закавказского местечка студенты услышали стрельбу: молодой человек лет десяти от роду из огромной двустволки деловито расстреливал у каменного забора дюжину пустых бутылок. По улицам городка бродили знакомые только по картинам Пиросманишвили лотошники, которые поштучно торговали сигаретами. На многочисленних базарчиках пестрели вязанные из ковровой шерсти носки-джурабы, на прилавках лежали большущие, размером с дыню-колхозницу, скорее декоративные, чем пищевые, чрезвычайно толстокожие бугристые лимоны, ароматные талышские мандарины да электрические лампочки, продающиеся, как и куринные яйца, прямо из тазов. А еще на базарчиках продавались восточные сладости местного производства. Вася купил себе вишневой карамели. Конфеты были почти как настоящие: хрустящие, сладкие и пахнущие фруктовой эссенцией. Однако, ленкоранским кустарям были недоступны пищевые красители, и губы у Белкина от акварели, щедро добавленной в конфеты, стали кровавыми, как у вампира, только оторвавшегося от своей жертвы.

Восточный колорит чувствовался даже в таком сугубо утилитарном сооружении, как местный туалет. Крыша этого в общем-то совершенно прикладного сооружения была выведена высоким куполом в стиле средневековой восточной архитектуры.