Гном не обиделся. Улыбаться, правда, перестал. Принялся спокойно объяснять:

– Послушай, лэрд. Я признаю, в битве вы, люди Малых гор, победили. Все верно. Поэтому я пришел с просьбой… Нет, я сперва кое-что объясню. Вот скажи: твой принц, который сбежал от нашего войска, его закованные в железо подручные – братья ли тебе? А его придворные в шелках и бархате – братья?

– Да какие они мне братья, – лэрд махнул рукой, – они и не наши вовсе, не верхние. Просто порядок был такой, его светлость принц – наш господин… ну, вроде как судья над нами, лэрдами. Порядок такой. Старинный порядок. Положено испокон веку.

– А если я спрошу, – продолжил гном, – братья ли тебе купцы из городов? А крестьяне из… ну, скажем, из Андруха? Из Ванета? Из Тилы?

Лэрд крякнул. Какие же братья ему, верхнему, эти людишки из низин, да еще из таких дальних?

– Вот видишь, – гнул свое седобородый карлик, – не все люди тебе братья. Так и у нас, гномов. Я сам из здешних мест. Имя мое Гравелин, последние малогорские короли – моя родня. Те, кто бились с вами, они из других кланов, понимаешь? Что им Малые горы? Только добыча… А мне здесь – родные края. Я за эти скалы с орками дрался больше двух веков назад… Слыхал ты про Сына Гангмара? Про волчьих всадников? Я с ними сражался, и эти горы отстоял. Мой дядя, Драмлин-король, жизнь сложил в Великой войне. Поэтому-то нынешний гномий король мне не позволяет в эти края отправляться – боится, что я ему подчиняться не стану, едва в своем родном краю обоснуюсь. Вел против вас войско полководец Крактлин из Дремстока. Я ему советовал миром с вами решить, он не послушал… Был бы я здесь, много жизней нам бы удалось сохранить.

– Так ты, стало быть, тоже наш, верхний? – дой-Лан-Анар наконец-то сообразил, куда гнет собеседник.

– Да, я здешний из Малых гор, – улыбка Гравелина стала шире. – Я прошу тебя, земляк, позволь нам жить здесь. Мне и моим подданным. Мы заключим союз.

– Мы, верхние? – уточнил горец.

– Мы, народы Малых гор. Я приведу своих, нас немного, около четырех сотен семей. Мы станем жить в пещерах и подземельях, вы – как и теперь, на поверхности. Станем торговать, станем помогать друг другу. Если нагрянет враг – хоть ваш принц, хоть гевцы, хоть орки, а хотя бы и чужие гномы – встанем против них вместе! Мы – народы Малых гор!

– А… разве можно так?

– В королевстве Альда королю служат люди, орки и эльфы, – гном пожал плечами. – Почему же и нам нельзя?

– Я – это… – Каст облизнул пересохшие губы и украдкой огляделся на соседей. Рыцарь помалкивал, колдун жевал. – Мне бы с другими лэрдами посовещаться. Дело-то серьезное…

– Конечно, – гном кивнул, – посовещайтесь, не спешите. Важные вопросы не решаются без совета. Я подожду. Ждал двести пятьдесят шесть лет… подожду еще немного.

Гравелин говорил уверенно и спокойно – он чувствовал, что дело сделано, толстый человек на каменном троне напротив согласен. А остальные поступят по его слову, это точно. Гравелин хорошо разбирался в повадках людей… хотя эти верхние отличаются от прочих, очень сильно отличаются. Они похожи на его, Гравелина, единоплеменников. Такие же неподатливые, упрямые, тяжелые. Как камни Малых гор, среди которых они живут.

По тракту шагают двое. Передний дергает цепь, заканчивающуюся заклепанным ошейником на горле спутника. От ошейника тянутся еще цепи – к запястьям и лодыжкам. Когда первый дергает, оковы звенят, натягиваются и заставляют второго быстрей передвигать ноги. Второй, совсем юный парнишка, стонет, ругается, он не привык так долго шагать пешком, да и цепи весят немало. Одет он в жалкие лохмотья, которые к тому же явно с чужого плеча.