Поманив управляющего, я коротко отдала распоряжения и пригласила Изабеллу следовать за мной.

– Богатый дом, слуги, хорошая одежда, – девушка смерила меня оценивающим взглядом. – Вы с Ориони живёте лучше многих, хотя те в Афаллии, кто ещё решается упомянуть ваши имена вслух, полагает, будто вы влачите нищенское существование где-то в Гаалии.

– Вздор какой, – что ещё я могу ответить?

За время недолгого своего пребывания в Афаллии я не успела узнать давнюю возлюбленную принца, но запомнила её яркой, солнечной девушкой, чьи глаза сияли настоящим, искренним чувством, когда она смотрела на Александра. Сейчас же рядом со мной шла Изабелла из моего сна и в глазах её я видела только холодный расчёт, высокомерное пренебрежение, насмешку. Она осматривала меня и мой дом, словно кредитор, явившийся взымать долги, словно опись составляла, оценивая скрупулёзно каждый предмет, каждую деревянную панель на стенах, даже ткань моего наряда. Оставив Грею на половине для слуг, я проводила Изабеллу в гостиную, не торопясь демонстрировать положенное гостеприимство. Некстати вспомнились намёки Герарда, что якобы Изабелла сама и охотно отдавалась ему, брату своего возлюбленного…

Изабелла расстегнула пряжку накидки, сняла её и бросила небрежно на спинку одного из кресел. Под накидкой оказалось простое коричневое платье, отличающееся от похожих нарядов прислуги дорогой материей и глубоким декольте. Девушка прошлась по помещению, разглядывая картины на стенах, расписные вазы на тонконогих столиках и позолоченные канделябры, и замерла подле огня, пылающего в большом очаге. Поёжилась едва заметно, будто успела замёрзнуть среди благодатной свежести тёплых верейских вечеров.

– Слышала, у вас есть сын? – Изабелла стояла спиной ко мне, глядя на яркое пламя.

– Да, – я сдержала порыв добавить с чувством превосходства, не без ядовитой иронии: да, у нас с Мартеном сын и я забеременела сразу после свадьбы, в то время как у вас, вышвырнувших меня, словно я мусор, до сих пор нет дитя в колыбели и имени в списке наследующих трон после вас.

Нельзя так говорить.

– Удивлена, что только один.

– В Шиане не принято, чтобы знатная дама рожала ежегодно, будто невежественная крестьянка, – как и среди двуликих, и поэтому мы с Мартеном решили, что стоит обождать немного после рождения Андреса, не изнурять моё тело слишком частыми беременностями и родами.

– Какое возмутительное и святотатственное вольнодумство, – голос Изабеллы исполнен язвительного презрения. – Позволить женщине самой решать, когда и скольких детей она хочет иметь. Разве это – не в руках богов?

– Изабелла, вы оказались так далеко от дома ради теологических споров со мной? – парировала я предельно спокойно.

– Нет, конечно же, – девушка пожала плечами. – Полагаю, даже в этом оплоте пиратства и беззакония известно, что у нас с Александром нет наследников, хотя ребёнок, пожалуй, единственное, чего от нас все ждут, жаждут, желают. С вашего бегства минуло уже более трёх лет, но наследника нет по-прежнему. А мне он нужен. Очень нужен, – Изабелла повернулась ко мне лицом, посмотрела требовательно. – В Афаллии не осталось целителей и докторов, которые меня не посещали бы, не осталось деревенских знахарок, к которым я не ходила бы тайно. Меня окружили со всех сторон, от меня требуют этого разнесчастного ребёнка, словно я могу щёлкнуть пальцами, и у меня появятся все признаки беременности. Королева будто забыла, что сама зачала отнюдь не сразу, королю и вовсе до меня дела нет, он знай себе плетёт заговоры против братства проклятых, дядюшка вместе с родителями выдвигают мне бесчисленные ультиматумы, Александр, прости его Гаала, завёл себе любовницу, какую-то глупенькую потаскушку из моих же собственных фрейлин. А Герард, так и не сумевший забыть шианскую принцессу, он хуже всех, – голос Изабеллы звучал всё громче, всё резче, и сама она начала наступать на меня, будто обвиняя в своих невзгодах. – С некоторых пор он повадился намекать мне, мол, старшие братства подозревают, что поставили не на ту лошадку, и что раз я не могу выполнить свою часть сделки, то меня следует заменить на ту, кто сможет. Меня! Они что же, считают, будто мною можно попользоваться и выбросить за ненадобностью? Что я им служанка, которую можно выгнать за невыполнение своих обязанностей? Что сегодня можно выдать замуж за наследного принца меня, а назавтра – другую?!