Но когда миновала неделя, мы стали замечать в поведении Ортиса некоторые странности. Сперва эти странности имели вид безобидных чудачеств, свойственных всем побывавшим в долгих космических рейсах людям. От полета к полету подобные чудачества имеют тенденцию накапливаться: вот почему Нортон, имевший за плечами уже восемь орбитальных полетов, был самым большим чудаком из нас четверых. Но одно дело – дружески беседовать с бортовым компьютером, фамильярно именуя его «Лиззи», как это делал Томми Нортон, и совсем другое – во всеуслышанье рассуждать о том, что наша экспедиция – ничто иное, как полет безмозглых мотыльков на гибельное пламя свечи!
Сперва мы только подшучивали над Ортисом, когда он заводил свою похоронную песнь, но вскоре его зловещие пророчества начали действовать нам на нервы.
К концу второй недели путешествия «Челленджер» достиг Луны; согласно программе, нам предстояло дважды облететь эту планету, произвести съемку обратной ее стороны, а уж потом устремиться к конечной цели…
Но в тот день, когда мы легли на окололунную орбиту, разразилась катастрофа и все полетело в тартарары. А началось все с нелепого инцидента: Кларк Ортис явился в рубку вдребезги пьяным.
До сих пор не понимаю, каким образом ему удалось протащить на борт спиртное в количестве, потребном, чтобы упиться до подобного состояния. Думаю, здесь сказалась его непривычка к алкоголю: насколько я помню, Ортис никогда не пил и умудрился остаться единственным трезвым парнем даже на пирушке по случаю окончания Школы Космогации. И вот теперь этот трезвенник ввалился в рубку, мыча, икая и тщетно пытаясь связать воедино кровоточащие обрывки фраз, состоящие почти из одних ругательств.
Признаюсь тебе откровенно, Джимми, я растерялся. Я готовился грудью встретить любую неожиданность, какую мог преподнести людям коварный космос – но к подобной внештатной ситуации оказался абсолютно не готов.
Помню, я схватил бортинженера за рукав, оттолкнув его от пульта управления, на который тот чуть было не рухнул…
И тогда Ортис набросился на меня буквально с пеной у рта: впервые он выплеснул на меня всю свою ненависть, о силе которой я даже не подозревал.
– Ты всю жизнь об… обворовывал меня, с… сукин ты сын! – сжимая кулаки, кричал Ортис. – Ес… сли бы не ты, Райт, я бы с… стал капитаном «Челленджера»!.. Д-для чего я, по-твоему, женился на этой глупой телке – чтобы снова ок… оказаться вторым?! Ну уж н-нет! Не выйдет, Джулиан! Ни… ни черта у тебя н… не выйдет! Я н-не позволю тебе и дальше п-присваивать то, что по праву принадлежит мне! Только мне одному и н-никому больше, слышишь?!..
– Ну-ну, мой мальчик, – ласково промурлыкал Нортон, по праву врача перехватывая у меня инициативу. – Давай-ка я отведу тебя в каюту, а завтра утром, когда ты проспишься, мы спокойно обсудим все твои проблемы…
Ортис вырвал из рук Нортона свой локоть и разразился безумным хихиканьем.
– Завтра?! Ха-ха, как бы не так! Ни… ничего вы не обсудите завтра – разве что в аду!
Ужасное предчувствие хлестнуло меня, как удар током.
– Что ты такое говоришь, Ортис?!
– Ты уже никогда не обскачешь м-меня на фаворите, капитан, – злорадство помогло этому безумцу сладить с заплетающимся языком. – И больше ты никогда не будешь командовать мной! Я открыл резервуар с «восьмым лучом», и теперь мы падаем на Луну!
Глава вторая. Отмена приговора
Мы смотрели на кратеры и моря, на великие горные кряжи обратной стороны Луны – на то, что до нас не видел ни один человек. А нам вскоре предстояло увидеть все это еще ближе.
Резервуар с «восьмым лучом» был практически пуст, и хотя нам удалось притормозить падение «Челленджера», попавшего в сферу лунного притяжения, поверхность планеты приближалась с неотвратимой быстротой.