Когда Ника шла обратно к себе в комнату, пытаясь не заблудиться, раздались топот, крики и смех – это мальчишки возвращались с вечерних занятий. Из-за угла вдруг выскочили двое и побежали прямо на неё, истово гогоча и мотая головами, всячески изображая лошадей. На каждом из них восседал всадник. Они неслись наперегонки, ничего не замечая вокруг. Ника прижалась к стенке. Вдруг один из коней споткнулся, и всадник, не удержавшись, свалился, едва не задев Нику. Ловко кувыркнувшись, он вскочил на ноги и только тут заметил невольного зрителя.

– Тот самый новенький? – спросил он. Сзади уже подбегали остальные, незадачливый конь потирал ушибленное колено.

– Да, – ответил Каримир. – Виндар из Беринкрома, перед тобой Дамиан, наследник Великого яра Лугории.

Ника настолько растерялась, что чуть не присела в поклоне, как учила её матушка. Нелепо дёрнувшись, она снова замерла. Каримир подошёл и прошептал:

– Встань на одно колено.

Она тут же бухнулась на колено и выпалила:

– Великий наследник… то есть…

Кто-то загоготал, остальные подхватили. Дамиан улыбнулся.

– Наследник Великого яра, прими мою верность и службу, – тихо подсказал Каримир.

На этот раз Ника не ошиблась и повторила слово в слово.

– Встань, Беринкром. Принимаю твою верность и службу. Завтра познакомимся поближе, а сейчас переодеваемся и на ужин!

Все разбежались по комнатам. Ника села на кровать и со злости пнула подушку. Опять она всё испортила! Ну почему она такая глупая?! Так опозориться перед наследником! Все над ней смеялись, и он тоже. Ну и поделом. Заслужила!

За ужином она села в самом дальнем конце стола и старалась не поднимать голову. Остальные её почти не замечали, только большой громкий Грон, тот самый упавший конь, заметил в шутку:

– Я что-то не понял: так кто перед кем сегодня колено-то преклонил?

Каримир бросил короткий взгляд через плечо, и Грон тут же перевёл разговор на другую тему.

Утром её разбудил резкий громкий звук, Ника подскочила и побежала к окну. Большой металлический диск посреди двора ещё дрожал после удара. Тут же завозились, зашумели просыпавшиеся коготки. Ника поняла: это и был первый удар.

Она выбежала во двор последней, на ходу шнуруя безрукавку. Каримир сделал вид, что не заметил, хотя других ругал без снисхождения. И тут началось…

Ника раньше часто убегала в лес, лазила по деревьям, стреляла из детского лука… Но это ни в какое сравнение не шло с подготовкой будущих Когтей Пардуса. Первая же пробежка показала ей, что она тут самая хилая и слабая.

Когда она, согнувшись в три погибели и ловя ртом воздух, доковыляла до тренировочной площадки, остальные уже разобрали деревянные мечи и выстроились перед наставником. Ника растерянно остановилась.

– Виндар! – окликнул капитан, – возьми меч и встань в строй.

Ника пошла к корзине, чувствуя на себе десятки насмешливых и презрительных взглядов, и схватила первый попавшийся меч.

– Высокая стойка! – скомандовал наставник, и все дружно шагнули левой ногой вперёд и подняли мечи над головой.

Ника поспешно встала в самый конец строя и попыталась сделать то же, что и сосед слева. Наставник неторопливо пошёл вдоль строя замерших мальчишек.

– Не напрягай плечи, – сказал он Каримиру и шагнул к следующему. – Ты меня на танец хочешь пригласить?

– Нет, мастер Тиарин, – растерянно ответил худой высокий мальчишка с растрёпанными волосами.

– Тогда зачем ты мне кланяешься? Спина прямая!

Когда мастер Тиарин дошёл до Ники, она уже еле держала меч над головой. Рука дрожала, пот заливал глаза, и вообще хотелось провалиться сквозь землю или убежать куда подальше. Мастер осмотрел её, словно неведомую зверюшку, и осведомился: