Натуралист резко дернул головой и оглянулся.

– О, доброе утро, госпожа Мила!

Я стремительно подошла к мужчине.

Пятно снова было на месте и опять такой же формы, что и раньше. Старательный призрак. Если вдруг встречу его в коридоре, то не испугаюсь, как Лида, а буду преследовать, пока не получу компенсацию.

– Оно еще свежее, – вырвал меня из размышлений натуралист. – Края подсохли, а вот середина не успела.

– И? – пожала плечами, глядя на кровавое пятно.

– Думаю, его нанесли не более, чем час назад.

Джеси лучезарно улыбнулся, словно сделал невероятное открытие.

– И о чем это говорит?

– Вы охрану не выставляли? – вместо ответа уточнил натуралист.

– Выставляла, – призналась я. – И сама оставалась на ночь. Без толку. Охрана ничего не видела, а я засыпала еще до рассвета.

– Оно появляется каждый день?

Кивнула.

– Только последние пару недель?

– Да, почти сразу после того, как я стала хозяйкой таверны.

– Чудесно, – улыбнулся натуралист.

Я неопределенно пожала плечами, не зная, как на это реагировать.

Джеси вдруг опустился на колени и уперся ладонями в пол, нависая над пятном. От неожиданности я открыла рот, но забыла, что хотела сказать, когда натуралист наклонился к полу и шумно вдохнул.

– Хм, – издал он.

Мужчина чуть отстранился, разглядывая пятно со всех сторон. Снова приник к самому полу и принюхался.

– Ага.

– И? Что вы делаете?

Джеси присел на пятки. Некоторое время он разглядывал пятно, потом протянул руку и ковырнул его ногтем. Натуралист с интересом посмотрел на кровь, оставшуюся на пальце.

– Как любопытно, – произнес исследователь и отправил окровавленный палец в рот.

Я скривилась, глядя, как он слизал кровь и причмокнул, словно пробовал крем на пирожном.

Джеси встал и выставил перед собой палец. Под ногтем осталось немного крови. Мужчина торжествующе улыбнулся.

– Кровь не человеческая. Свиная.

Я посмотрела на довольное лицо гостя, на палец, снова на лицо. В отличие от Джесси, меня открытие не обрадовало.

– Боюсь, даже спросить, откуда вы знаете, какая на вкус человеческая кровь, чтобы сравнивать, – напряженно проговорила я, стараясь убрать с лица брезгливую мину.

Джеси вытер палец о походную куртку и присел на стол поблизости. Поправил очки, прежде чем ответить.

– Я много путешествую и повидал достаточно, но человеческую кровь не пробовал.

Мне сразу стало легче, что нынешний посетитель не вампир.

– Хотя это был бы любопытный эксперимент, – он задумчиво потер подбородок.

Так. Рано радуюсь.

– Мне доводилось как-то бывать в очень далеких землях на юге, – продолжил Джеси. – В тех местах, куда не осмелятся пойти целой армией. И там живут туземцы. Люди они суровые, закаленные непролазными джунглями, болезнями, голодом. С полным отсутствием образования и гигиены.

Джеси вздохнул так, словно вспоминал самые лучшие времена в своей жизни.

– Милые и очень гостеприимные люди. Я питался их местными блюдами, пил воду из ручьев, учился говорить на их диалекте. И чтобы меня приняли как своего, я должен был каждое утро выпивать по чаше свежей крови дикой свиньи.

Я скупо улыбнулась и покивала, старательно показывая, что поддерживаю разговор. Не могла разделить его восторга от сего путешествия, но вежливость никто не отменял.

– Эта кровь, – указал натуралист на пятно. – Точно свиная. Так что ваш призрак либо не любит этих чудесных созданий, либо на самом деле не призрак.

– Думаете, это подстроено? – заинтересовалась я оглашенными выводами.

– Уверен, – его брови скакнули вверх. – Тем более, вы сами сказали, что пару недель, как стали хозяйкой. Я недавно подслушал разговор прислуги. Они обсуждали вас.