А Хозяин, как бы, с озабоченным видом, вдруг выскочил из-за дерева, пробежал мимо, затем вернулся, и с виноватым видом остановился возле призрака.

«НИКАК, ПОТЕРЯЛСЯ? ПРИДЕТСЯ, ЗНАТЬ, ВНИЗ УХОДИТЬ».

– Вниз – это куда?

«ВНИЗ – ЭТО ВНИЗ. СТАЛО БЫТЬ, ОТКУДА ТЫ ПРИШЕЛ. ВЫШЕ, КОНЕЧНО, НО ТАМ ЕЩЕ ХУЖЕ, ЧЕМ ВНИЗУ. ХОЗЯИН ОЧЕНЬ НЕ ЛЮБИТ ТУДА ОПУСКАТЬСЯ. У НЕГО, ВИДИШЬ ЛИ, ВСЯ ШЕРСТЬ ДЫБОМ ВСТАЕТ И В КРАСНЫЙ ЦВЕТ ОКРАШИВАЕТСЯ, – ПОТОМ ДНЕЙ ПЯТЬ ЕЩЕ В ТАКОМ ВИДЕ И НАВЕРХУ ХОДИТ, К ВОДЕ ПРИКОСНУТЬСЯ БОИТСЯ. НО, ДУМАЮ, ВСЕ РАВНО, ПРИДЕТСЯ. ТУТ ПЕРЕД УХОДОМ УЖЕ МИЛЕЯ ТАК СТУКНУЛО, ЧТО ТЕЛО ЕГО БЕЗ ОСТАТКА СГОРЕЛО, А САМ ТРИ ДНЯ В СЕБЯ ПРИХОДИЛ И ВМЕСТО СВЕТИЛА НОЧЬЮ ГОРУ ОСВЕЩАЛ. МОЖЕТ, ОТТОГО И НЕ ВОЗВРАЩАЕТСЯ, ЧТО ПАМЯТЬ, ГОВОРИЛ, ОТШИБЛО».

И вдруг с ясного еще неба молния в гору прилетела, а следом в то же место вторая.

– Откуда?

«ВСЕГДА ТАК БЫВАЕТ. НА ВОДУ ПОСМОТРИ», – По внешнему виду Призрака трудно было угадать тревогу, но, стоило подойти к обрыву, как «под ложечкой» у Лучника засосало. Вода была еще спокойна, а над болотиной начали невесть откуда всплывать грязно-серые хлопья тумана.

«МЕЛОЧИ ЭТО. ТЫ НА ВОДУ СМОТРИ».

– Но вода? – А вода уже начала вскипать: и не белым ключом, а фиолетовой тучей.

«НЕ ОПОЗДАТЬ БЫ. ТУТ У МИЛЕЯ КОШЕЛКА ИЗ ПРУТЬЕВ ПРИПАСЕНА, – ПРИДЕТСЯ ТЕБЕ ХОЗЯИНА В НЕЙ ВНИЗ НА ВЕРЕВКЕ ОПУСКАТЬ, А ТЕБЕ – ПО ВЕРЕВОЧНОЙ ЛЕСТНИЦЕ».

За хлопотами Лучник про лучевое и не вспомнил: впрочем, за ненадобностью он, вообще, о нем «забыл». Так, походя, глянет, но и адаптеры, и батареи за это время, что Лучник здесь, должны бы уже зарядиться.

Нет, про лучевое он вспомнил, когда от очередного удара молнии гора аж подпрыгнула, а в камере, приютившей их, засветились невидимые светильники. Прав оказался Строгор: все дно камеры, оказалось, сплошняком завалено разнокалиберным камешником.

«МЕНЬШЕ ЕГО СТАЛО. ЕЩЕ ОДНА СТЕНА ВЫРОСЛА. БОЮСЬ, ПРИДЕТСЯ НАМ К ХОЛОДАМ С НОВЫМ ПРИСТАНИЩЕМ ОПРЕДЕЛЯТЬСЯ».

Глава вторая. Совсем горячий ветер

Разумеется, Хозяин не смог ответить. Забился меж камней, – и не поймешь, жив ли он?

Впрочем, Строгор ответа и не ждал: «НА ВСЕХ ВЕРХНИХ ЯРУСАХ ПОСЛЕ ТОЙ БОЛЬШОЙ ГРОЗЫ КАМЕНЬ ПРЯМО НА ГЛАЗАХ РАСТИ НАЧАЛ. ДВА ГЛАВНЫХ КОНТУРА СКОРО МОЖНО БУДЕТ УЖЕ ЗАПОЛНЯТЬ».

За малым, однако, дело стало: из Лучника Строгора вырастить.

«ЕСЛИ ДЕЛО ДО МАЛОГО ДОЙДЕТ. ДУМАЕШЬ, НАПРВСНО ХОЗЯИН МЕРТВЫМ ПРИКИДЫВАЕТСЯ? НЕРАЗУМНАЯ ЖИВОТИНА, А ЧУЖОЙ ДУХ ВСЕГДА УЗНАЕТ».

– Здесь? Чужой дух?

«А ТЫ НЕ СМЕЙСЯ, НЕ БУДИ ЛИХО. ОТКУДА ОН ПРИШЕЛ, СКАЗАТЬ НЕ МОГУ. ПО ВЕСНЕ ЕЩЕ ПРИШЕЛ, АККУРАТ ПОСЛЕ ТОГО, КАК МИЛЕЙ НА ПОИСКИ ОТПРАВИЛСЯ».

Робких, надо полагать, не десятками считают, а потому зазнобило что-то под левой лопаткой Лучника, особенно, после того как Строгор дополнил: «ДУМАЮ, ХОТЕЛ ТОТ ХОЗЯИНОМ ОВЛАДЕТЬ, А ХОЗЯИН СОВСЕМ ОЗВЕРЕЛ, КАК НАЧАЛ ЧЕРНОЕ ОБЛАКО НА КУСКИ РВАТЬ, ТО НЕВИДАННОЕ СЛУЧИЛОСЬ: ПОЛИЛАСЬ ИЗ ОБЛАКА ЖИЖА ЖЕЛТАЯ. И ЯДОВИТАЯ. ТРАВА И КАМЕНЬ ЗАДЫМИЛИСЬ, – ТОГО И ГЛЯДИ, ВСПЫХНУТ.

ХОЗЯИН ПОСЛЕ ТОГО, КАК ДУХ-ТО ИСЧЕЗ, И НА МЕНЯ БРОСАТЬСЯ НАЧАЛ. ПОТОМ – НИЧЕГО, ОКЛЕМАЛСЯ».

Строгор выглянул на волю:

«БУРЯ ВОТ-ВОТ НАЧНЕТСЯ. А ГОРА ВСЯ В ФИОЛЕТОВУЮ СЕТОЧКУ, И ЖЕЛТОЙ ЧЕРВОТОЧИНОЙ ИСПОЛОСОВАНА».

***

Ну, буря-то, похоже, давненько началась: сколько уже раз Лучник видел, как над отверстием проносились выдернутые с корнем деревца, и ветва.

Нет, похоже, Лучник ошибался: Хозяин вдруг поднял почти вертикально морду, странно хрюкнул, и метнулся к Лучнику.

«Бро…». Нет, Хозяин втиснулся между ног, и по новой «умер», – если бы не нескончаемая дрожь его тела.

Точно, ОШИБСЯ.

Немногие оставшиеся в живых свидетели катастроф вспоминали о возникавшем вдруг непрерывном гудении (некоторые, – о свисте). Правда, специалисты «пяткой в грудь бьют», что и то, и другое находится вне пределов слышимости, но Лучник сейчас слышал оба одновременно.