Заслышав снаружи шум, Полковник посмотрел в окно.
Давненько, однако, Следопыта не видел, – дней десять, наверное. Этому тоже достается. Походные шатры только у немногих оказались. В полку их тоже не лишку нашлось. Следопыт уже и у малаи помощи просил. Обещали помочь, но холода – уже не за горами, – смогут ли все перезимовать?
Но встретил Полковник Следопыта прежним вопросом:
– Что про Страта слышно?
– Лично его не видел, но говорят, он в своей лаборатории. А что там делает, тем более не могу знать.
– Сюда-то с чем пожаловал?
– Много домов до холодов поставить не успеем. Малаи предложили длинные дома ставить. Но и на это много леса потребуется. За помощью приехал. Я уж, извини, сначала к сотникам заехал. Пообещали они помочь, – твоего согласия ждут.
– Можно было бы и не ждать. Знают ведь, что соглашусь. – Ответил Полковник, смахнув между тем «соринку из глаза». – Что еще нового?
– Малаи передали, что столичный обоз в Кратоне застрял, – там обустраиваться будут. Беда у них.
– У малаи?
– У столичных. Зерно все подпортили при переправах.
Плохая новость. Кратон совсем рядом, – значит, жди недобрых гостей. Только «своей» войны еще и не хватает?!
– А у тех, кто с тобой пошел?
– С зерном тоже неважнецки, но малаи обещали недорого продать. Главное, с домами успеть.
– Главное, чтобы татлаты не пришли. – Вздохнул Полковник.
– Это, конечно. – Следопыт выглянул в окно. – Сотники идут. Вчера лазутчики малаи ко мне заезжали. Говорят, разделяться варвары стали. С легкими пушками шибче пошли. А остальные на ласточкиной косе начали запруду ставить да плоты большие вязать, – видимо, вплавь решили идти.
– Ты когда-нибудь с хорошей новостью приедешь. – Легонько укорил Следопыта Полковник. – А с легкими пушками наверх поднялись?
– Пока нет, но погода на днях испортится, тогда и поднимутся они наверх. – И, предвидя вопрос, добавил. – Не могут татлаты на солнце долго находиться.
– А неи что?
– Разногласия у них с варварами возникли. В третью ночь назад неи от варваров ушли.
– Куда?
– Их можно со счетов снять. Жмерени свои рудники не уступят.
– Понял.
Открылась дверь, и в штаб начали шумно входить сотники.
3.Небо без звезд
1
Мужчины-малаи не умеют воевать, зато, они – искусные строители.
Недавно приезжал Следопыт. Уговаривать помочь переселенцам ему почти и не пришлось. Все полевые работы закончились, а с военными приготовлениями – и повременить можно.
Но тогда, хоть небо и в «заплатах было», но дожди были редки.
Страт, пусть и не осрамился пред здешними кузнецами, но свободной наковальни ему не нашлось. Да, он поначалу не слишком и настаивал.
Это, когда отчаянье его дошло до точки кипения, руки к молоту потянулись.
А отчаиваться было от чего.
Сон повторялся с прежним постоянством, – и Страт мог бы рассказать его пошагово, но наяву ничего не получалось. И резонанса, что до пропажи Страта добились, сейчас получать не удавалось. Страт уже и меч, втайне от отца, в резонатор совал. Все впустую.
А тут и дожди пошли, не переставая. И вместе с ними лазутчики принесли плохие вести. Варварам удалось перекрыть ущелье, – и, благодаря дождям, вода уже несколько дней заполняла ущелье. Правда, есть и добрая весть. Отряды варваров, выйдя на сотню Трубача, оказались бессильны: взрывной порошок намок, – и от пушек не стало никакого толка. Зато, лучницы-малаи, взойдя на Спящего Кумпа – неприступный кряж над Раскопами, – «играючи» выбивали варваров одного за другим. Да и сотня не могла себя посрамить. Уносить пушки и бочонки с порошком было уже некому.
И, все же, основные силы татлатов скоро устранят свою ошибку, – плоты были связаны за пределами образовавшегося водоема, – там, где был сухой лес. Но это только отсрочило наступление. Варвары уже догадались выкладывать из плотов настил, и уже по нему переносить освободившиеся плоты.