Кассиан, словно статуя, стоял в центре лаборатории, излучая ауру мрачной сдержанности. Он слегка поморщился при слове «убиваем».

«Убивать необязательно. Хотя в некоторых случаях это может быть… неизбежно», – ответил он. – «Сердце Ультрамарина было утеряно на протяжении веков. Его местонахождение – тайна, известная лишь немногим».

«Ну, здорово!» – воскликнула Эм, закатывая глаза. – «Значит, мы будем бегать по всему миру и спрашивать у каждого встречного: «Простите, вы случайно не знаете, где находится Сердце Ультрамарина?» Это гениальный план, Кассиан. Просто гениальный!»

– У меня есть зацепки, – ответил Кассиан, игнорируя её сарказм. – Древние тексты, забытые легенды… И один артефакт, который может указать нам путь.

– Артефакт? – заинтересовалась Эм. – И что это за артефакт?

«Это карта», – ответил Кассиан. – «Но не простая карта. Она закодирована магией и спрятана в одном из самых неприступных мест в этом мире».

«И где же это неприступное место?» – спросила Эм, предчувствуя очередную порцию безумия.

Кассиан на мгновение замолчал, словно собираясь с духом.

“В Центральном Архиве Империи.”

Эм замерла. “В архиве? Вы шутите? Это же бюрократический ад!”

Центральный архив Империи был известен своей непроходимой системой регистрации, запутанными правилами и армией придирчивых клерков, готовых выпроводить любого посетителя за малейшее нарушение протокола.

– Это единственный способ, – сказал Кассиан, и его голос не допускал возражений. – Карта хранится там уже много лет, спрятанная под грудой ненужных бумаг и забытых документов.

«Отлично!» – вздохнула Эм. – «Значит, мы должны проникнуть в Архив, найти карту и выбраться оттуда живыми. И всё это, спасая мир от надвигающейся Тьмы. Не знаю, Кассиан, мне начинает казаться, что вы просто хотите свести меня с ума».

– Это необходимо, – повторил Кассиан. – И ты нужна мне, чтобы это сделать.

Эм посмотрела на него. Она видела в его глазах не только решимость, но и… отчаяние.

– Хорошо, – сказала она. – Я помогу тебе. Но у меня есть условия.

Кассиан приподнял бровь. “Условия?”

– Да, – ответила Эм. – Во-первых, никаких плащей. Во-вторых, я сама выбираю оружие. И в-третьих… – она на мгновение задумалась. – …в-третьих, если мы спасём мир, вы должны будете научить меня летать. Без горшков.

Кассиан усмехнулся.

«Звучит разумно», – сказал он. – «Но у меня тоже есть условия».

“Само собой,” – вздохнула Эм.

– Во-первых, ты будешь следовать моим указаниям. Во-вторых, ты не будешь задавать слишком много вопросов. И в-третьих… – Он сделал паузу. – …ты не будешь пытаться взорвать Архив.

Эм нахмурилась. “Это оскорбительно! Я бы никогда… ну, ладно, может, и попыталась бы. Но только в крайнем случае!”

– Это не обсуждается, – отрезал Кассиан. – Ты согласна с моими условиями?

Эм вздохнула.

– Согласна, – сказала она. – Но если в Архиве не будет хотя бы одной чашки приличного кофе, я буду вправе изменить свое мнение.

«Отлично», – сказал Кассиан. – «Тогда нам нужно подготовиться. Завтра мы отправляемся в столицу».

– В столицу? – переспросила Эм. – Но у меня нет денег на дорогу! И вообще, как я должна выглядеть? В этом? – Она указала на свою одежду, покрытую пятнами и пеплом.

Кассиан молча достал из-под плаща небольшой кошель и протянул его Эм.

– Возьми, – сказал он. – Этого должно хватить.

Эм открыла кошель и ахнула. Внутри лежали золотые монеты. Очень много золотых монет.

«Откуда у вас столько денег?» – спросила она, удивлённо глядя на Кассиана.

«Это не твоё дело», – ответил он. – «Просто потрать их с умом. И купи себе новую одежду. Завтра я жду тебя здесь ровно в шесть утра».