Эм подскочила с кресла.

– Вы… как вы здесь оказались? – пролепетала она, оглядываясь в поисках хоть какого-нибудь оружия. Самым подходящим кандидатом оказался обгоревший подсвечник.

Кассиан проигнорировал ее вопрос.

«Я знаю, что произошло в Гильдии», – сказал он своим бархатным голосом.

Эм фыркнула. «Да об этом весь город знает! Мой летающий горшок стал главной новостью дня. «Юная артефакторша терроризирует Гильдию!» – примерно так, наверное, звучат заголовки».

– Это неважно, – отмахнулся Кассиан. – Важно то, что тебе уготована другая судьба.

Эм приподняла бровь. “Правда? И какая же? Стать посмешищем для всего города? Или, может быть, отправиться в тюрьму за создание опасных устройств?”

«Ни то, ни другое», – ответил Кассиан. – «Ты должна спасти мир».

Эм рассмеялась.

“Спасти мир? Вы серьёзно? Я только что взорвала летающий горшок! Как я должна спасать мир? Ещё одним взрывом?”

– Не только, – сказал Кассиан, и в его глазах вспыхнула искра. – В тебе есть потенциал, которого ты еще не осознаешь. Ты способна создавать вещи, которые могут изменить ход истории.

Эм недоверчиво посмотрела на него.

– Ладно, допустим. Но даже если это так, почему именно я? Разве нет крутых магов, опытных воинов или, на худой конец, хотя бы адекватных артефакторов, которые могли бы спасти ваш мир?

– Есть, – признал Кассиан. – Но ты… особенная. Ты связана с древней силой, которая может остановить Тьму.

– Тьму? – повторила Эм. – Вы хоть понимаете, как это звучит? Как дешёвый фэнтезийный роман.

«Тьма – это не сказка», – ответил Кассиан, и в его голосе прозвучало что-то, от чего у Эм по коже побежали мурашки. – «Это реальная угроза. Она пожирает этот мир, поглощая свет и надежду. И если ее не остановить, все будет потеряно».

Эм нахмурилась. Несмотря на весь свой сарказм, она почувствовала что-то в словах Кассиана. Что-то холодное и тревожное, словно ледяной ветер, проникший в ее лабораторию.

«И что я должна сделать?» – спросила она, стараясь скрыть своё волнение.

«Найти артефакт», – ответил Кассиан. – «Древний и могущественный. Он известен как «Сердце Ультрамарина».

«Сердце Ультрамарина», – повторила Эм, задумчиво нахмурившись. – «И что оно делает?»

«Оно содержит силу, способную уничтожить Тьму», – ответил Кассиан. – «Но чтобы использовать эту силу, нужен тот, кто связан с ней».

«И это… я?» – спросила Эм, с сомнением глядя на себя. Она взорвала летающий горшок, но чтобы спасти мир? Это казалось абсурдным.

– Да, – ответил Кассиан, глядя ей прямо в глаза. – Ты единственная, кто может это сделать.

Эм замолчала, обдумывая его слова. Спасти мир? Звучит безумно. Но… безумно интересно. И, честно говоря, гораздо круче, чем стажировка в Гильдии Артефакторов.

«А что, если я откажусь?» – спросила она, хотя уже знала, что не откажется.

В глазах Кассиана мелькнула тень печали.

«Тогда Тьма поглотит этот мир», – сказал он. – «И надежды не останется».

Эм вздохнула. Что ж, похоже, у нее не было выбора.

– Ладно, – сказала она. – Я согласна. Но предупреждаю, Лорд Кассиан, если мне придётся носить дурацкий плащ и произносить пафосные речи, я сразу же уволюсь.

Кассиан слегка улыбнулся.

– Боюсь, тебе придется обойтись без плаща. А вот над речью придется поработать.

И с этими словами жизнь Эмилии Риверс, бестолковой артефакторши из захолустного городка, перевернулась с ног на голову. Потому что надвигающаяся Тьма оказалась гораздо более захватывающим приключением, чем она могла себе представить.

Глава 3: «Договор с дьяволом (или просто с лордом) и таинственный артефакт, затерянный в бюрократическом аду»

– Значит, так, – сказала Эм, вертя в руках обгоревший подсвечник. – Предположим, я согласна спасти мир. Что дальше? Куда мы идём? Кого убиваем? И где, чёрт возьми, это «Сердце Ультрамарина»?