Главный абориген сначала внимательно посмотрел на меня, а потом начал что-то говорить на их местном языке, обращаясь ко мне. Его голос отличался грубым низким тембром. Естественно, я ничего не понял, но на всякий случай сделал приветственный жест рукой и улыбнулся, надеясь, что эти знаки моего расположения будут оценены, и агрессивность существ уменьшится. В это время предводитель толпы что-то сказал своим собратьям обо мне, и зал наполнил громкий «скрипучий» смех аборигенов. Уже после нескольких минут нахождения в их среде, я почувствовал, что агрессии с их стороны нет.

В голове быстро пронеслась логическая цепочка: если сразу не схватили и не убили, то значит у них нравы не дикарские, и, значит, есть надежда на здоровый контакт. Когда в толпе затих последний смеющийся, предводитель показал на меня одним из трех пальцев, и поманил, приглашая за собой. Я повиновался и направился вслед за ним, успокаивая себя надеждой на радушный прием, хотя бы потому, что я гость с другой планеты, не желающий зла местным жителям. Сзади нас сопровождали несколько аборигенов, а остальные стали медленно разбредаться восвояси, все еще ворча что-то себе под нос.

Мы вышли из большого зала и проследовали в очередной темный коридор каменного города. Как было нетрудно догадаться, они служили переходами или улицами. Во время всего маршрута мы проходили мимо маленьких помещений, схожих с глинобитными домиками, а также через другие большие залы, напоминающие те, где меня встретили братья по разуму. Повсюду я замечал не только самих аборигенов, которые, по-видимому, занимались домашним хозяйством, но и следы их творческой деятельности. Уродливые каменные статуи, отличительной деталью которых был несоизмеримо большой глаз, встречали нас почти в каждом помещении, где находились эти странные существа, а также на пути следования. Никаких других следов рукоделия, а тем более искусства по нашим земным понятиям, я не заметил. Я считал себя человеком достаточно культурным и образованным, чтобы судить об этом.

Наше путешествие по катакомбам каменного города длилось примерно полчаса, если верить моим внутреннему биологическому хронометру. И вот, наконец, мы достигли одного из каменных сооружений, перед которым мой молчаливый «конвой» остановился. Старший жестом показал «ждать», а сам вошел в дверной проем. Самих дверей я не заметил ни в одном доме, что привело меня к мысли, что, скорее всего, они не боятся друг друга, им нечего скрывать друг от друга, и, пожалуй, у них нет воровства. Это могло говорить о весьма зрелом в социальном отношении обществе. Ровно через минуту старший вышел из дома и пригласительным жестом с улыбкой (если это можно было назвать улыбкой!) указал мне на дверной проем. Я ответил ему кивком головы и безропотно подчинился не без радости в душе, потому что надеялся прояснить ситуацию в отношении себя и места, куда меня, в конце концов, привело мое безудержное любопытство.

* * *

Сделав несколько шагов вперед, я очутился в полумраке небольшой комнаты. Несколько секунд спустя в комнате почти бесшумно появилось существо, ничем не отличающееся от тех, с которыми я уже имел удовольствие встретиться ранее. Я ожидал всего, чего угодно! Но удивлению моему не было предела, когда это существо заговорило человеческой речью! Причем достаточно чистой, без какого бы то ни было инопланетного акцента. Существо обратилось ко мне даже не с вопросом, а скорее с изложением свершившегося факта.

– Я знаю, ты попал сюда из Башни! – произнес на моем родном языке грубый низкий голос. – Очередной искатель истины… Поздравляю! Изо всех смертных вашего мира за последние пятьдесят лет до этой «черной дыры» – портала – еще никто не добирался, ты – первый!