На пару сотен лет он просто смирился, что вечно будет одинок. Но сегодня, когда он был для поддержки друга в имении зеора Бирнарда, оборотень внутри него встрепенулся, потому что уловил самые желанный аромат — запах истинной. Сердце, которое Нэлм считал уже закостеневшим, неспособным на волнения, судорожно забилось, так, что можно было задохнуться от боли.

Следуя зову, он отдернул штору в покоях Элеи и… был ошеломлен, увидев толстушку с покрасневшим носом и взъерошенными короткими волосами, которые топорщились как щетина старой полустертой щетки. Это его истинная?

Но затем она открыла глаза и посмотрела на него. Нэлму показалось, что словно распахнулись два окна в лазурное небо. Сквозь неказистую внешность Элеи словно яркий нетронутый цветок проступила ее сущность.

Это яркое воспоминание вконец обессилило Нэлма. Резким движением запустив обе руки в волосы, Нэлм рухнул в ректорское кресло. Как так вышло, что его истинная — невеста его лучшего друга?

Он знал, что будущий брак Реодора вынужденный. Клятву крови не обойти, не обхитрить. А это значит, что Нэлму останется только с болью наблюдать, как его судьба выходит замуж за другого.

Тогда-то он и принял молниеносное решение — забрать Элею в Академию. Это хоть ненадолго отсрочит брак. Пусть глупо продлевать агонию, но Нэлм не мог допустить, чтобы нечаянно найденное счастье так быстро ускользнуло.

Опустив руки на подлокотники, Нэлм вздохнул и устремил взгляд в окно, за которым в чернильно-темном небе повисли холодные росинки звезд.

Столько лет он смотрел на их бледное свечение из своего кабинета ночной бессонной порой. Он слышал, что в другом мире по звездам предсказывают судьбу. Но Нэлм точно знал, что далеким светилам равнодушны судьбы мелких существ, чей срок жизни лишь краткий миг в их долгом полете сквозь холод и пустоту вселенной.

Вот и сейчас, когда горячая кровь бурлила в жилах, а беспокойные мысли обычно спокойного и рассудительного Нэлма разбегались, не в силах смириться со случившимся, звезды все так беспристрастно взирали на него.

В раздражении он потянулся и задернул штору. Металлические кольца, на которых висела занавесь с тихим звоном проехались по гардине, и от колыхания шторы до Нэлма донесся слабый аромат, напоминающий запах меда.

Нэлм, полуприкрыв глаза, втянул воздух и с рывком встал. Ножки кресла скрипнули, проехавшись по паркету. Отодвинув штору от края окна, он выглянул наружу. Неяркий желтый свет фонаря над главным входом дрожащим кругом падал на каменные ступени и кустики лилий, столь нежно любимых основательницей Академии.

Но аромат шел не от них. У стены, возле самого окна Нэлма, на длинной веревке, спускавшейся с крыши, повис букетик пиярнории — одурманивающего растения. В темноте едва были различимы мелкие синие цветочки, собранные в кисточки и стыдливо прячущиеся в паутинке тонких листьев, больше похожих на козий пух.

В целом, совершенно непримечательное растение, если бы не его аромат — дурманящий, сводящий с ума. При умелом использовании маг может полностью взять под контроль человека или дракона, подпавшего под влияние пиярнории.

Но тут это не было работой опытного мага. Нэлм усмехнулся и легко оборвал веревку, забрав букет. Оборотням пиярнория не страшна. Но откуда это знать младшекурснице, следы запаха чьих пальцев его чуткое обоняние ощутило на стеблях растения.

Адептки к старшим курсам обычно уже оставляют попытки соблазнить ректора, но девушек с младших курсов словно яркий огонь манит холостой красавец Нэлм, о котором ходят сотни легенд.

Взяв фарфоровую вазу со шкафа, Нэлм сотворил воду и поставил в нее букет. Что ж, наглядное пособие для завтрашнего урока готово.