– Перья на прилавке плохо заметны? И если бы вы видели, как четверть часа назад покупатели чуть не передрались за десяток флаконов со слезами огненной саламандры, то не задавали бы вопросов о местопребывании зверюшки, – пожал плечами Сет. Посмотрел, как крупные солёные капли текут по щекам девушки и насмешливо прокомментировал: – Слёзы принцессы спросом не пользуются, даже не уговаривайте меня на покупку.

Окружающие загоготали, а ловец продолжал острить:

– Если вам очень жаль несчастных зверюшек, то вы, может, лично накормить их готовы? Так у меня вампир голодный!

Палатка ловца чуть не рухнула от сотрясшего воздух гомерического хохота полсотни людей.

Сет демонстративно выключил амулет, создающий магический защитный купол вокруг клетки, а толпа издевательски услужливо очистила для принцессы проход к ней. Запертый в неволе вампир поднялся и подступил к самым прутьям, пронзительно смотря на Кори блестящими чёрными глазами. Летучая мышь не пыталась создать иллюзию человека – возможно, слишком ослабла от голода?

Словно бес какой подтолкнул Кори к клетке. Жизнь одного существа как плата за жизнь другого... и Кори протянула руку сквозь прутья. Как говорил ловец: за секунду взрослый вампир выпивает пол-литра крови? Он успеет достаточно насытиться, чтобы суметь обернуться туманом, проскользнуть между прутьями и взлететь в небо?

В запястье Кори мигом впились острые зубы вампира, принеся боль и сразу вслед за ней – внезапную слабость, результат быстрой кровопотери. В ушах Кори поднялся звон, и она прошептала, смотря в разгорающиеся алым блестящие глаза вампира:

– Беги!!!

Вопли вокруг, топот сотен людей, уносящихся прочь, крики Сета – всё это Кори слышала, как во сне, заворожено наблюдая за магическим преображением спасённого ею существа. Вампир замерцал, стал полупрозрачным, просочился на волю и взмыл ввысь светлым облачком, быстро исчезнув из вида.

– Пей!!! – проорал Сет в ухо Кори, и она покорно проглотила содержимое прижатой к губам чашки.

– Жить будет? – сухо спросил незнакомый мужской голос. Кори с трудом повернула голову и увидела мужчину с совершенно неприметной невзрачной внешностью: наверняка, приставленный к ней братом соглядатай.

– Будет, – буркнул Сет, – но до дворца сама дойти не сможет.

Соглядатай недовольно сморщился, подозвал карету и пригрозил ловцу:

– Устроил ты шоу! Если вампир нападёт на кого по дороге к границе – тебе отвечать придётся!

– Пусть стражники не позволяют сумасшедшей принцессе без охраны по улицам разгуливать! – завопили самые смелые зеваки, вернувшиеся к месту действия. – Причём тут ловец, если это принцесса вампира вволю накормила?!

Кори не было дела до визгов толпы. Хоть одну жизнь, но спасла! Правда, Сет теперь её возненавидит ещё сильнее, чем прежде...

...

Не успела взбудораженная толпа вновь заполнить базарную площадь, как к шатру Сета пожаловали трое серьёзных мужчин в форме королевской гвардии.

– Нам велено выкупить вампира. Одного. Живого, – отрапортовал старший группы и небрежно кинул на прилавок звякнувший мешочек с монетами. – Где он?

– Вампир тю-тю, поминай как звали, – сообщил Фредо, отвлекаясь от разглядывания синего неба и утирая рукавом глаза, прослезившиеся от яркого солнечного света.

– Живого товара больше нет, – подтвердил Сет, а дальше гвардейцев просветила толпа: все наперебой, в красках и лицах, принялись излагать служителям власти невероятную историю побега вампира.

Военные внимательно выслушали свидетелей происшествия, забрали свои деньги и удалились, а Сет скомандовал помощнику сворачивать шатёр.

– Да уж, сегодня определённо не твой день, – фальшиво посочувствовал ловцу Хайдук. – Мог бы много деньжат за вампира получить, а ты профукал свою удачу. Как говоришь, вампиров ловишь? В клетку зачарованную их заманиваешь? А я ещё слышал, укрытые чарами невидимости сети хорошо себя зарекомендовали на вампирской охоте...