– После твоего ухода мне пять золотых за птенцов предложили, – пожаловался Хайдук. – Невыгодную я сделку с тобой заключил, мог бы лишних пару золотых заиметь.

– И мне частенько бывает жаль, что невозможно дважды продать один товар, – хмыкнул Сет. – Интересно только, кто тебе такую несусветную сумму готов был за негодных птенцов отвесить?

– Очень даже годных, по-видимому, – разозлено возразил его конкурент. – Эльф за ними приходил, который принцессе прислуживает.

Уточнение было излишним: в королевстве жил один-единственный эльф. Рядом с Хайдуком раздалось леденящее кровь шипение вампира, и горе-ловец шарахнулся в сторону, как и образовавшаяся у палатки кучка покупателей и любопытных.

– Чего это он у тебя... шипит? – боязливо спросил Хайдук, отступая от клетки на три шага.

– Голодный, – пожал плечами Сет, и вся толпа вместе с Хайдуком быстренько перетекла к другой стороне палатки, подальше от клетки.

– Как ты их в плен живьём захватываешь? Тоже дракона о помощи просишь? – досадливо скривившись, припомнил Хайдук вчерашнюю шутку.

– На кой тут драконы, если вампиры сами с готовностью в клетку лезут, прям не отогнать? – раздражённо отмахнулся Сет, и окружающие ошеломлённо уставились на позеленевшие амулеты правдивости. – Кровососов не так трудно захватить, как накладно прокормить в плену.

Вампир алчно облизнулся, хозяин вампира с новым интересом осмотрел толпу – и люди судорожно отступили ещё на два шага. Фыркнув, Сет сунул в клетку маленькую бутыль с надписью «русалочья кровь». Вампир придирчиво понюхал предложенное лакомство, посопел, недобро зыркнул на ловца, но выпил всё одним залпом и умиротворённо свернулся на полу клетки, прикрыв глаза и перестав шипеть. Покупатели оживились, торговля пошла своим чередом.

Принцесса появилась внезапно, впервые выскочив из толпы прямо перед прилавком и решительно ступив на красную дорожку, предназначенную для покупателей. В руках она демонстративно держала кошелёк и быстро осматривала шатёр, встав на цыпочки и заглядывая за плечо ловца, заслонившего ей обзор. Сет сложил руки на груди и насмешливо громко объявил:

– Принцессам товар не продаём!

Народ загоготал, Кори покраснела и выпалила, твёрдо смотря в глаза Сета:

– Птенцов феникса отдай. За любую цену!

– Ого, какое заманчивое предложение, только одобрит ли ваши траты королевский казначей, принцесса? – прищурился Сет.

– У меня есть собственные деньги. – Кори вытряхнула на прилавок всё содержимое кошелька: дюжину золотых монет и горсть серебряных.

Люди заволновались, подступили ближе, вытягивая шеи, переспрашивая друг у друга, что происходит, и шикая «Тише, вы, не слышно ничего!» самым говорливым. В клетке вдруг заволновался вампир, заклацал выдвинувшимися клыками, и толпа отхлынула подальше.

– Зачем вам понадобились мелкие птенцы? – медленно, с расстановкой спросил Сет, задумчиво всматриваясь в побелевшее наконец-то личико девушки, утратившее зелёный оттенок.

– Для пыток, конечно, как и тебе, – огрызнулась Кори.

Ухмыльнувшись, Сет поднял вверх пакетик с белым пухом птенцов, не успевших сменить окрас на алый, как у взрослых птиц. Пух ярко сиял всполохами нежаркого магического пламени, подтверждая своё происхождение от фениксов. Сет показательно потряс товаром:

– Вы опоздали, ваше высочество: птенцов уже запытали. Покупайте готовый продукт, не марайте ручки. – На глазах Кори выступили слёзы, а Сет неумолимо продолжил: – Из живого товара осталась лишь вампирша. Брать будете?

– А другие фениксы и саламандра где? – осмотрелась Кори, усилив смешки в толпе, перекрывшие возмущенное шипение, донёсшееся из клетки.