Нужно было увести Фреда от депрессивных мыслей:

– Ты знаешь, – перебила я, – вчера один мальчик подошёл ко мне на перемене с открыткой. В ней было: «Дорогая Алекса, вы мне очень нравитесь. Когда я вырасту – женюсь на вас. Ждите меня».

Фред заулыбался, заговорил совсем по-другому:

– А этого мальчика, случайно, не Фредди зовут? Он хорошо поёт? И что, он симпатичный? Ты согласна его ждать?

– Конечно, иногда нужно подождать, если человек стоит этого, – я вздохнула.

Фред тихо, как будто для себя, сказал:

– Бывает, что лучше не ждать… Он может быть стоящим, но таким дураком. Пока оценит, быстрее сдохнет…

– Ну всё, наверное, мне пора, – я сделала движение, чтобы встать.

– Подожди, мы так редко видимся. Останься, скоро приедут гости. Они знают, что моя подруга-учительница сейчас здесь.

Мне стало смешно:

– Учительница? И чему я тебя учу? Уверена, они сами дофантазируют.

– Они не такие.

– Дорогой, вы все такие. Сейчас выпьете, будете сквернословить, смеяться и обсуждать горячие темы. Только не рассказывай, что ты с учительницей картинки рассматриваешь, – они всё равно не поверят. Разрешаю тебе сочинить обо мне всё что угодно.

Фред посмотрел на меня как будто виновато, хотя, наверное, мне показалось.

– Проводи меня и поцелуй в нос на прощанье, – попросила я.

Перед дверью он сунул мне в руки бумажный пакет со словами:

– Это тебе. Платок. Купил в Японии. Представляешь, на ткани напечатаны полотна Моне, Ван Гога и даже Дали! Дома посмотришь, угадаешь художника. Не надо благодарности.

Он поцеловал меня в нос.

– Люблю тебя, Алекса, спасибо, что пришла.

– И я люблю тебя, Фредди. Спасибо, что позвал.

Мы не боялись так говорить в отличие от людей, которые считают, что употребление слова «любовь» обязывает, связывает, и стараются заменить его.

– Вызвать такси?

– Я пройдусь.

И я пойду по вечерней улице, буду любоваться небом и деревьями, хрустеть бумажным пакетом и прижимать его к груди. Но скоро почувствую подступившие слёзы и подниму голову, стараясь их удержать. Дома я наемся старого невкусного печенья и лягу рядом с платьем, которое пропахло сигаретным дымом.

Я проверяла тетради в школе, немного раздражаясь из-за собственной медлительности. Коллеги давно позакрывали свои кабинеты и разошлись по домам. Сосредоточиться надолго не получалось – мысли разлетались. Полуденное солнце било в глаза. «Ну вот, – думала я, – сейчас загорит одна половина лица, вылезут веснушки». Но не пересаживалась, а так и сидела, лишь прикрывая глаза ладонью.