Кларисса принялась рассказывать, что лорд Нэйт имел репутацию сердцееда и дамского угодника. В последнюю ночь он собирался к леди, и сотрудники дипломатической миссии заподозрили неладное только вечером следующего дня. Дома у возлюбленной Нэйта не оказалось, и советник забил тревогу. В дальнейшем выяснилось, что посол сбежал через балкон, прошел сад, перелез через забор и исчез, немного не добежав до рынка. Следы посла таинственно исчезали под прилавком зеленщицы. Сама зеленщица тоже пропала.

– Установлено, что Нэйта похитили, продержали где-то несколько дней, потом задушили и сбросили труп прямо на крышу посольской резиденции.

– Бедняжка! – посочувствовала Мелинда, хотя жалеть, по мнению Клариссы, следовало даже не посла, а тех, кто осмелился на подобную дерзость.

– Напомню, улик наши коллеги из Истинной земли не обнаружили, а вот подозреваемых много. Лорд Нэйт имел репутацию похитителя дамских сердец, так что там целый список рогатых мужей и недовольных отцов. Их уже допрашивают. Посол Истинной земли клянется, что этим занимаются лучшие следователи столицы, и дело вот-вот будет раскрыто.

Кларисса закрыла блокнот и убрала его в чемодан.

– Но Крылатый Король, разумеется, закатил послу Истинной земли истерику, заявил, что не доверяет их сыщикам, и отправил меня разбираться. Но не только с убийством лорда Нэйта. Крылатый Король считает, что после того, как его отец отрекся от престола Истинной земли в пользу племянника два года назад, тут творится что-то неладное. Он опасается, что за внешним улучшением отношений может скрываться подготовка к наступлению на Розенгард. Это должен был выяснять лорд Нэйт, но его внезапно убили. Все, что он успел нарыть, это что с их отбором невест и женихов что-то не в порядке. Причем именно в этом году. Традициям отбора несколько столетий, но в этот раз организаторы поменяли правила, объявив какие-то новые испытания, клятвы, критерии. Нэйт должен был там участвовать, но не успел. Поэтому едем мы. Ты занимаешься отбором, а я расследую убийство посла и прикрываю тебя, если что-то пойдет не так, – Кларисса взглянула на сестру, убедилась, что та вроде прониклась, и добавила. – Так что твоя задача не искать себе мужика, а ходить и разнюхивать, что не так с этим дурацким отбором, Мелли! И цвет волос на это никак не повлияет!

– Да знаю я, знаю, – буркнула Мелинда. – Я уже выучила эти инструкции! Но все равно хочется быть красивой на случай, если мне попадется достойный дракон!

Дознавательница сощурилась, собираясь сказать, какого она мнения о предыдущих «достойных драконах», подбивавших клинья к сестре, и что о них думает даже не отличающийся строгими нравами Крылатый Король, но не успела.

В окне мелькнула какая-то тень, а потом зачарованная карета мягко остановилась – сработала защита от столкновений. Кларисса нахмурилась и осторожно выглянула в окно: чары, бывало, сбоили из-за всякой мелочи вроде ям или веток на дороге.

Но тут препятствие было налицо: дорогу перегородил крупный черный дракон с серебристыми глазами. Еще один, такого же окраса, но чуть поменьше, приземлился рядом и выдохнул предупредительную струю дыма.

Кларисса без труда расшифровала дымовой сигнал как «не двигайтесь!».

– Багрового демона в задницу и пятнадцать приспешников сверху! – сквозь зубы сказала дознавательница, поворачиваясь к сестре. – Как же это не вовремя! Садись на пол и хватайся за что-нибудь!

– Это что, похищение?! – с ужасом спросила Мелинда. Страдания о прическе были забыты.

Клариссе было некогда отвечать – она торопливо фиксировала чемоданы ремнями.