– ДАВАЙТЕ ПОПРОБУЕМ ПОРАССУЖДАТЬ ЛОГИЧЕСКИ: ВСЕЙ ЗЕМЛЕЙ ВОКРУГ ЧЕРНОГО ГОРОДА, ОТ ШЕПЧУЩЕГО ЛЕСА НА СЕВЕРЕ И ДО БОЛОТНОГО ПРЕДЕЛА НА ЮГЕ, ОТ БУМАЖНЫХ ГОР НА ЗАПАДЕ И ДО ПЕСЧАНОГО ОКЕАНА НА ВОСТОКЕ ПРАВЛЮ Я, ТАК?

Гремлины задумались. Морду шута Йокуса, скрывающегося в ногах хозяина, скривило неимоверное умственное напряжение.

– ТАК, Я СПРАШИВАЮ? – повторил Лорд.

– Так. Так. Да… Логи-че? Да, да. Так. – согласились гремлины.

– СООТВЕТСТВЕННО КАЖДЫЙ, КТО НАХОДИТСЯ НА МОИХ ЗЕМЛЯХ, ПОДЧИНЯЕТСЯ МНЕ, ТАК?

– Так. Да. Так, так.

– ВОТ И ПОЛУЧАЕТСЯ, ЧТО ТЫ, СМЕРТНЫЙ, СТОЯ НА КОЛЕНЯХ ПЕРЕД МОИМ ТРОНОМ, В МОЕМ ЗАМКЕ И НА МОЕЙ ЗЕМЛЕ – ПОДЧИНЯЕШЬСЯ АККУРАТ МНЕ. ТАК?!

– Та-ак! – вскричал зал. – Да-а! Та-ак! – раздались аплодисменты.

Лорд Ужаса смущенно закивал, пока низкорослая толпа восхищалась его экстраординарным интеллектом. Он поднял железную руку, нехотя призывая гремлинов к порядку.

Вдруг человек воспрял.

Зубасто-ушастая армия синхронно сделала шаг назад и застыла. Гиббос же, будучи прожженным перфекционистом, выхватил песочные часы и принялся отсчитывать секунды гнетущего безмолвия. Через триста сорок пять упавших песчинок Лорд Ужаса произнес:

– НУ, СМЕРТНЫЙ, ЖЕЛАЕШЬ ЧТО-НИБУДЬ ДОБАВИТЬ? БЫТЬ МОЖЕТ, ТЫ НЕ СОГЛАСЕН С НАШИМИ ЗАКОНАМИ? С МОИМ БОЖЕСТВЕННЫМ ПРАВОМ УПРАВЛЯТЬ, ДАРОВАННЫМ МНЕ ВЕЛИКИМ КОСМОСОМ? ЕСЛИ ТАК, ТОГДА МИЛОСТИ ПРОСИМ, ВАС ЗДЕСЬ НИКТО НЕ ДЕРЖИТ. ДОРОГУ ДО ГРАНИЦЫ ПОКАЗАТЬ? ИЛИ ЖЕ…

– Хватит! – воскликнул человек, обрезав Лорда на полуслове. Обрезав. Лорда. На полуслове.

Гремлины потрясенно охнули, с любопытством рассматривая чужака. Даже Гиббос снял круглые очки и заставил свою каменную физиономию практически нахмуриться.

– Бесконечно долго мир живых страдал от твоей тирании! – продолжил человек с еще большим воодушевлением. – Пора положить конец веку ужаса и террора! Ты падешь от моей руки, чудовище, и не жди пощады! Я вызываю тебя… на дуэль!

«Эль…»

 «Эль…»

«Эль…»

Исторгнутые пленником слова воспарили к сводам тронного зала, медленно растворяясь в воздухе и предлагая всем присутствующим как следует над ними поразмыслить. Гремлины замерли в ожидании, аккуратно поглядывая в сторону трона: на ведущие к нему ступени, ну или в крайнем случае на железные сапоги Лорда – но не выше!

– ХЕХ! – послышался смешок Владыки. Дребезжащий, гулкий, порожденный слиянием гордости и скуки. – ХЕ-ХЕЕ-ХЕ. АХАХ! АХА-ХА-ХА-ХА!

Глаза шута Йокуса засверкали. Во всем подражая хозяину, гремлин тут же повалился на спину и дико захохотал.

– АХА-ХА-ХА! – продолжал Лорд, держась за живот.

– Уху-ха-ха! – подхватили маленькие воины, выставив на показ гнилые пасти и шершавые языки.

– АХА-ХА-ХА! – Владыка неуклонно сползал с трона.

– Ихи, Ихи-хи-хи-хи! – вторили ему гремлины, строй которых утратил вид круга и превратился в причудливую кляксу.

От стыда и гнева человек покраснел. Несмотря на тошноту и дрожь в теле, он тотчас же понял, что в установившемся ха-хаосе на него никто не обращает внимания. Примерно в тот же момент посол Малус, стоящий позади человека, тоже понял, а точнее очень чутко ощутил, прямо-таки почувствовал, что чей-то острый крепкий локоть врезался в его грудь.

– Босс… – засипел Малус. – Бо-осс…

Ловко и уверенно, человек сшиб еще одного гремлина, схватил упавший меч и бросился к трону. Раздался звенящий лязг стали о сталь, а затем страшный, животный крик.

– К оружию! К оружию! – заревел Таурус, опустив забрало.

Кое-как гремлины сформировали строй, развернулись и… и увидели скатывающуюся по ступеням голову, тело которой стояло на коленях – в багровой и стремительно расползающейся луже крови.