– Простите за любопытство, – призналась Мария, ожидая, что мужчина примет ее слова и, наконец, отвернется. Однако этого не случилось.

– Сегодня ближе к вечеру мы будем на месте.

Девушка обрадовано кивнула головой и улыбнулась. Заметив ее улыбку, незнакомец спросил:

– А ты, Мария, любишь Гарольда? Давно знаешь ли его?

Она слегка покраснела и крепко задумалась.

– Люблю. Как человека. И, думаю, смогу полюбить и как мужа, – приглушенно ответила Мария. – Мы обручены еще с детства. Гарольд запомнился мне добрым и веселым. Надеюсь, он и остался таковым.

Когда – то и незнакомец был добрым и веселым. С тех пор прошло немало лет. Он произнес:

– Мужчина не должен быть и веселым и уж тем более добрым. Это слишком беспечно.

Девушка, задумавшись, ничего не ответила. Странный он, этот незнакомец.

Вскоре, они уже были вновь в пути. Смуглая рука обхватила Марию за талию, прижимая к крепкому телу. Девушка, удивленная такой внезапной близостью, задрожала.

– Ты замерзла, Мария? – раздался приглушенный голос мужчины.

– Немного, – выдавила она из себя, и ее щеки предательски заалели, выдавая ее смущение.

– Я лишь держу тебя крепче, – услышала она в ответ, и лицо девушки стало совсем гореть от стыда. Какой стыд! Она едет к своему нареченному и волнуется в объятиях чужого мужчины! Что с ней происходит? Одно прикосновение – и пять лет обучения морали и нравственности в монастыре, словно не бывало!

Конь вышел на узкую лесную тропу и поскакал вперед. Серый туман начал медленно рассеиваться, теперь можно было хорошенько разглядеть лес – кругом были ели и дубы. Воздух был влажным и пах полынью.

Внезапно, с другой стороны дороги показались всадники – их было пятеро – одна женщина и четверо мужчин, верхом на красивых конях. Судя по одежде незнакомых людей, они были из высокого рода. И они спешили.

Завидев незнакомца и Марию, всадники остановились. Вперед выступил один из них – мужчина, с золотистыми кудрями до плеч. Он скользнул странными глазами по лицу девушки, а затем перевел их на незнакомца.

– Мой лорд, – светловолосый всадник почтительно склонил голову, и его примеру последовали все, однако же, их глаза – такие же странные, как и у говорившего, скользили по лицу Марии. Та инстинктивно вздрогнула и прижалась спиной к своему спутнику, как бы ища у него защиты.

Тот понял и почувствовал ее. И действия Марии не нужны были ему, для того чтобы обхватить ее за плечи властной рукой и произнести холодно, с угрозой:

– Она со мной.

Все пятеро кивнули головами и спешно поскакали вперед, будто за ними кто-то гнался. Лишь одна всадница – изящная брюнетка, поравнявшись с незнакомцем, игриво бросила ему:

– Приятного аппетита, мой лорд.

В ответ она услышала приглушенное рычание и спешно скрылась на своем красивом скакуне.

Мария и незнакомец вновь остались одни. Конь понес их вперед.

– Я слышала рычание, – прошептала девушка, дрожа от нахлынувшего страха. – К вам обратились, назвав «мой лорд»… кто вы? И кто все эти странные люди?

– Тебе лучше не знать об этом, – повторил некогда сказанную фразу мужчина, прижимая свою ладонь к животу девушки. – Не спрашивай, Мария.

– Но, – хотела было сказать она, однако незнакомец оборвал:

– Не искушай.

Последние слова взволновали девушку еще сильнее. Она прошептала молитву, прося защиты у Господа.

Они ехали молча, и Мария не пыталась заговорить или же как-то привлечь внимание к себе. Утомленная телом, и еще больше душой, она размышляла, какой будет ее дальнейшая жизнь. Как и все женщины Мира, она мечтала о прекрасной любви до самой смерти, о детях, о счастливом доме и, конечно же, о любящем и любимом муже.