Она ободряюще улыбнулась, всем сердцем веря в произнесенные слова.

– Ты так уверена в нем? – казалось, мужчина сейчас улыбался.

– Конечно, – девушка непроизвольно ответила ему одной из своих очаровательных улыбок. – Гарольд – мой будущий муж, наши отцы дружили долгое время.

– Хорошо, – незнакомец кивнул головой, – но я попрошу свой долг позже, когда мы прибудем на место.

– Разумеется, – Марии считала это вполне логичным.

– Тогда, Мария, – мужчина шагнул к ней, останавливаясь рядом на расстоянии вытянутой руки, – тебе придется слушаться меня, чтобы мы смогли благополучно добраться до Гарольда.

Девушке показалось, что незнакомец намеренно не использует слово «жених», но это ее мало волновало. Мало ли у кого какие странности. Главное было то, что мужчина согласился помочь ей, и теперь будущее не столь пугало ее. Она подняла голову, глядя на лицо, спрятанное в капюшоне. Только сейчас Мария поняла, что они с незнакомцем почти одинакового роста. Как же он унес ее вчера так ловко с костра?

– Не стоит вспоминать прошлое, – будто прочитав ее мысли, заметил незнакомец. Девушка всколыхнулась, удивленная его метким замечанием. – Пора в путь. Где живет Гарольд?

– О, это не столь далеко, северо-западные земли, земли Меррила.

– И правда, недалеко. В путь.

Оказавшись в вынужденных объятиях незнакомца, девушка ощутила усталость. Слова, что он шептал, или ей показалось, что шептал, странным образом успокаивали Марию, увлекая в сонное состояние. Девушка подумала, что это довольно странно – ведь она совсем недавно проснулась и вот снова засыпает… незаметно для самой себя, но только не для мужчины, Мария закрыла глаза, засыпая.

Девушка волновала его. Странным, непонятным образом, совмещая два сильных желания – испить ее манящей крови, или же сделать ее своей. Незнакомец был уверен – она была невинна и чиста. Но это не стало бы проблемой для него. Он умел соблазнять, и делал это успешно на протяжении длительного времени. Многие женщины готовы были умолять его, чтобы провести с ним всего лишь некоторое время. Они готовы были быть всего лишь краткосрочной утехой, развлечением на одну ночь, или даже на ее половину. Лишь бы быть с ним.

Однако сегодня он не желал очаровывать ее, и пускать в ход свои навыки соблазнителя. Еще не время и не место. Слова, услышанные об обещании, данном родителям, приостановили мужчину от дальнейших действий. Пока. Возможно, скоро все может измениться. Пока же он умело владел собой, удерживая свой голод. Он не был глупым юнцом, далеко не являлся таковым уже очень долгое время. Годы и десятки лет тренировок, превращаясь в сотни лет, давали свои результаты. Он был силен не только телом, но и духом.

Мария, ощутив прохладу, поежилась. Она с трудом открыла глаза и обнаружила себя, укутанную в одеяло, лежащей возле коня незнакомца. Девушка медленно села, глазами разыскивая мужчину. Кругом был слабый туман.

Хруст веток за деревьями заставил Марию подскочить на ноги. Она боязливо оглянулась по сторонам, опасаясь увидеть дикого зверя – кабана, например, или же волка. Зверем оказался незнакомец. В руках он нес сломанные ветки. Сложив их, мужчина разжег костер и пригласил кивком головы девушку подойти. Та, трясясь от прохлады, спешно подошла и протянула раскрытые ладошки, держа их над огнем. Да, сейчас огонь был желаннее, нежели в ту страшную ночь.

Девушка бросала украдкой взгляды на незнакомца, быть может, теперь он открыл свое лицо? Но нет, на его голову по – прежнему был накинут капюшон.

– Закончила разглядывать? – усмехнулся мужчина, делая шаг в ее сторону. Он стоял теперь так близко, что Мария ощутила его прохладное дыхание на своем лице. Незнакомец молча протянул ей лепешку. Девушка принялась есть ее, ощущая, как мужчина не сводит глаз с ее лица.