В комнату заглянула женщина – с абсолютно белыми волосами, разделенными на идеально ровный прямой пробор и собранными на затылке в узел. Лицо ее – отмеченное первыми признаками старения – выражало спокойствие и легкий намек на дружелюбие.

– Вы проснулись, госпожа, – произнесла она. – Я – Луиза, лорд послал меня проведать вас и передать его слова.

Удивленная обращением к ней, Мария совладала с собственным волнением и спросила:

– Луиза, спасибо, а что он просил передать?

– Позвольте? – женщина шагнула в комнату, и, дойдя до широкого шкафа, распахнула его дверцы. – Здесь ваша одежда. Лорд просил вас переодеться и спуститься на ужин.

Взгляд Марии отметил многообразие одежды, что была в шкафу. Это смутило ее.

– Могу ли я искупаться? – спросила она, размышляя.

– Да, конечно. Вода уже согрета, госпожа. Еще что-то?

Девушка нахмурилась, стараясь не сойти с ума от странной обстановки и изменений вокруг нее – еще недавно она была в ночном лесу, а теперь – в роскошной спальне, служанка же называет ее «госпожой».

– А где сам лорд?

Женщина понимающе улыбнулась.

– Он ожидает вас, внизу. Как будете готовы, позовите меня. Сейчас принесут ванну и вы сможете искупаться. Вам нужна помощь в купании?

– Нет-нет, спасибо, – Мария устало опустилась на кровать, ожидая, когда принесут ей воду для мытья.

К ее восторгу, слуги занесли жемчужно-розовую ванну, наполненную ароматной водой. Прислуга была молчалива и совершенно не замечала девушку. Слуги спешно покинули комнату, оставив Марию одну.

Она искупалась, с наслаждением вдыхая исходящий от воды аромат – он пах розами и едва уловимыми пряными нотками. Без труда девушка отыскала подходящее, по ее мнению, платье – странно, но оно было ей идеально по размеру. Оно было сшито из нежно-сливочного шелка – столь гладкого и мягкого, что прикосновение ткани казалось Марии лаской. У одеяния была не слишком пышная юбка, длинные, просторные рукава и скромный вырез на груди.

Девушка шагнула к окну, пытаясь разглядеть сквозь расписной витраж хоть что-то, но кроме розовых лучей заходящего солнца, она ничего не сумела увидеть. Все мысли ее вились вокруг одного человека – незнакомца. Куда он привез ее? Он ли ожидает ее внизу, или же кто-то другой?

Мысль о том, что они могут больше не увидеться, оказалась намного болезненнее, чем могла представить Мария. Устав от собственных догадок и предположений, девушка приоткрыла дверь, позвав:

– Луиза.

Послышались размеренные шаги – женщина, улыбаясь, показалась из дальней комнаты.

– Госпожа, – служанка окинула ее теплым взглядом, – прошу вас, следуйте за мной.

Мария, шагая за женщиной, окунулась в мягкий теплый свет свечей и факелов, горящих, казалось, повсюду – на стенах, в высоко подвешенных массивных люстрах.

Показалась лестница – широкая, с блестящими перилами из серого мрамора и такими же ступенями. Девушка осторожно спускалась, с волнением оглядывая обширное пространство вокруг – стены и сводчатый потолок были светло – кремового оттенка, последний был скромно украшен изысканной лепниной, высокие, вытянутые окна были укрыты тяжелыми серебристыми шторами из бархата.

Чем ближе был первый этаж, тем громче и беспокойнее билось сердце Марии. Она не понимала, где она находится, и какая роль предназначена ей здесь, в этом роскошном месте. Страшные мысли и догадки предшествующих дней пытались нарушить остатки спокойствия девушки, но она сумела сдержать их, прошептав молитву.

– Луиза, благодарю, ты свободна, – раздался знакомый, властный голос.

Тут же женщина, развернувшись, поспешила наверх, оставляя Марию наедине с мужчиной. Он стоял у последних ступенек лестницы, облаченный в черные одежды – камзол, штаны и укороченный плащ. Это одеяние было простым, но выглядело изысканно на нем. Аметистовые глаза с явным интересом и одобрением прошлись по девушке – начиная от золотисто – русых волос, собранных в низкий узел, скользнули по взволнованному лицу, тонкой шее, где еле заметно пульсировала кровь, по изгибам женственной фигуры, так соблазнительно укрытой в шелковый наряд. В свете сотен свечей она разглядела цвет волос мужчины – они были иссиня – черные. Наконец, незнакомец обратился к Марии, протягивая ей свою ладонь: