– Мне нужна ты, Мария.

Смущенная, взволнованная, девушка стояла ровно и боялась шелохнуться. Ее пальцы все еще сжимали тонкую цепь. Мария робко посмотрела на незнакомца – тот не сводил с нее глаз и даже не моргал.

– Почему именно я? Или, – она воздохнула, размышляя, – ты пополняешь свою коллекцию из понравившихся тебе женщин?

– Ответ на последний вопрос – нет, – губы мужчины дрогнули, будто он сдерживал усмешку, – я предпочитаю коллекционировать другое… Что касается первого вопроса, то я сам, признаться удивлен.

– Удивлен? – Марии не верилось, что стоящий рядом с ней мужчина способен на такие чувства. Презрение, холодность, жестокость – да, но не удивление.

– Да, – теперь он улыбался – будто признавался в своей сокровенной слабости, – почувствовав тебя, я примчался понять, что за источник этого чудного аромата. Не скрою, с целью… забрать себе. Однако, увидев тебя, я испытал удивление – красивая, невинная девушка, привязанная к столбу и шепчущая молитвы… ты привлекла меня, не стану скрывать.

Он прикрыл на мгновение глаза, вспоминая увиденное, и озвучил это вкрадчивым голосом:

– Я видел прекрасную, юную деву с необычайно одухотворенным лицом… золотистые волосы ее были прекрасны и манили, пробуждая во мне желание… коснуться их и пропустить их меж своих пальцев. Ей было страшно, однако ее глаза – серые, как небо во время июльского шторма, были полны достоинства и веры. Этой девой оказалась ты, Мария.

Очарованная словами незнакомца, девушка, затаив дыхание, наблюдала, как он медленно разжимает ее ладонь, забирает цепь и нежно вешает ее на тонкую шею Марии. Она не заметила, как незнакомец сдержал свой порыв приникнуть к ее израненным ладоням в голодном поцелуе, и не только… Его руки легли на плечи девушки, слегка массируя их. Он наклонился вперед и повел носом по шее девушки, шепча:

– Ты пахнешь изумительно, Мария…

Тут же его губы принялись ласкать кожу, а руки властно удерживали девушку от попыток сбежать. Но этих попыток не было.

Мария ощущала, что все вновь повторяется – она была в руках незнакомца, а тот ласкал ее, совсем, как любовник… слова о чести начали меркнуть. Но и у девушки присутствовала сила духа. И ей хватило этой силы, чтобы, уперев ладони в твердую грудь мужчины, остановить его.

– Не надо. Прошу, – попросила она, заглядывая в его странные, почти черные сейчас глаза. Его взгляд – властный и обещающий удовольствие – скользнул по лицу девушки.

– Но тебе же нравится, Мария, – с усмешкой – еле уловимой, прошептал незнакомец.

– Да, но…

– Твое тело отзывается на мои ласки, моя сладкая, – улыбаясь как настоящий соблазнитель, сообщил мужчина, – поэтому, «но» – не принимается.

– Я – не только мое тело, – дрожа от волнения и медленно отступающей страсти, начала Мария, – и пусть мое тело… пытается предать меня, моя душа сумеет удержать его от плотской страсти. Я отказываюсь и прошу тебя прекратить…

Губы незнакомца дернулись, выпуская еле слышный рык. Злость на мгновение исказило его красивое, но сейчас несущее напоминание о смерти лицо.

– Отказ, – зловеще прошептал он, и, казалось, лесной воздух наполнился его недовольством. Мужчина поднял ладошки Марии и поднес их к своему лицу, внимательным взглядом осматривая степень их повреждения. Кровь все еще сочилась, но не так сильно, как при первом ударе. Незнакомец прерывисто задышал, возбужденный ароматом крови. Он прикрыл глаза, легко совладав со своим аппетитом.

Мужчина повел Марию в темноту, глубже, в лес, и вскоре промывал ее руки в прохладной воде ручья, смывая желанный аромат… девушка задрожала, когда он вновь осмотрел их – к счастью, раны перестали кровоточить.