– Верится с трудом, – ответил я. – В прошлый раз даже клятва не остановила их.

– В этот раз точно не причинят. Они не нападают на своих Повелителей.

– А где ты тут эльфийских владык видишь? – поинтересовался я.

– Возможно, будет лучше, если я расскажу все с самого начала, – вмешалась эльфа.

Рассказ эльфы был довольно странным. Они оказались из изгнанного эльфийского клана Салтар’Ак’Ластиниэль. Клана Ночи. Причину изгнания она назвала после небольшой паузы:

– Мы отказались подчиниться сыну владыки Первого Леса.

– И что? – не понял я. – За такое изгоняют всю ветвь?

– Нет, – ответила эльфа. – Изгнали только меня. Остальные ушли вслед за мной. Для нас, клана темных магов и убийц, честь и верность своему Повелителю – единственное, что действительно имеет значение. Моя сестра должна была привести отряд наемников для защиты внешних границ наших новых земель, но она погибла в начале года.

– Твою сестру, скорее всего, убил я, – признался вампир.

– Я знаю, – кивнула эльфа. – На тебе до сих пор остались следы ее смерти. Любой высший или видящий из моего народа способен увидеть их.

Вновь переглянувшись с вампиром, я произнес:

– А зачем вам вообще нужен лес?

– Лес не так обязателен, как все думают. Гораздо важнее для нас – наличие Повелителя. Того, кому мы должны служить. Наша кровь требует этого от нас. Такова наша судьба.

– Так что же вы ослушались-то его? – спросил вампир.

– Он предложил мне стать живым товаром. Выйти за какого-то барона, земли которого граничат с Первым Лесом. Меня хотели продать ради расширения земель Первого Леса. Такого я не могла принять и сказала об этом. И теперь я стала причиной гибели моего клана.

– А что вы тут делали? – злобно спросил вампир.

– Я пыталась подчинить себе этот лес, – тихо ответила она. – Только у меня ничего не получилось. Лес подчиняется только Повелителю.

– А почему вы мне все это рассказываете? – спросил я, вспомнив начало разговора.

– Потому, что мы хотим, чтобы Повелитель принял нас, – ответила эльфа, опускаясь на колени.

На небе быстро расползались тучи, и землю заливало яркими лучиками солнышка. Моя челюсть скребла по земле, стараясь провалиться пониже. Вампир нахально ухмылялся, стоя в сторонке.

– А почему я? – не нашелся я сказать ничего более умного.

– Лес принял тебя и позвал на помощь. Значит, ты достоин быть нашим Повелителем.

– А если я решу вас всех продать в рабство? – спросил я, лихорадочно обдумывая способы проверки себя на душевное здоровье. Уж слишком все смахивало на безумие.

– Мы подчинимся… – глухо ответила эльфа. – Второго разрыва с Повелителем мы просто не перенесем.

– Нет.

– Почему?

– Потому, что одна из вас пыталась меня убить, а двое других пытались меня продать куда-то. Так что нет, – отбивался я уже почти час. Вампир, как ни странно, выступал на стороне эльфов.

– Но, Повелитель…

– Никаких «Повелитель». Нет – и все. Разговор окончен.

– Вы не понимаете, мой господин… – настаивала эльфа.

– И никаких, «мой господин», – огрызнулся я.

– Как прикажете, владыка, – поклонилась эльфа. – Просто вы должны понять. Мы уже привязаны к вам. Если у вас есть хоть капля сострадания, то прошу вас не гнать хотя бы мой клан. Можете убить меня или отдать своему вампиру в пищу, но не обрекайте остальных на смерть.

– Мне вот интересно – а сколько еще имен для «Повелителя» у вас есть в запасе? – спросил я. За час она ни разу не повторилась.

– Много, мой сюзерен, – ответила эльфа с широкой улыбкой на лице.

– Мне надо посоветоваться с моими друзьями, – ответил я.

– Можешь не советоваться, – ответил вампир. – Я объяснил всем ситуацию, и они не против. Остался только ты.