В конечном счете, после матча, в котором очень мало чего произошло, мы ушли с поля французской команды с довольно вялой ничьей. Хотите знать, как мы называли такое в семидесятых и восьмидесятых, когда выигрывали такие матчи? «Европейским на выезде», вот так просто. Работа, выполненная аккуратно, но не совсем, ничего опасного, ничего влекущего за собой осуждения. За исключением того, что в данный момент осуждения заслуживает всё. Ничего не вяжется в рассказе о сезоне вне контекста. Игра должна была стать ответом тому замешательству, которое возникло в матче с «Вест Хэмом», и унижению, испытанному после матча с «Юнайтед». Она не стала ни тем, ни другим. Это была просто игра. Самая заурядная игра в футбол.

С точки зрения контекста, описательной части сезона, важным здесь было то, что так много игроков первого состава не было отправлено во Францию, что и Шон О’Дрисколл, и Гари Макаллистер были оставлены дома. Было достаточно времени, чтобы поработать с одиннадцатью игроками, которым предстояло сыграть с «Норвичем» днем в воскресенье. Главное было в планировании и подготовке. Все было бы хорошо. Было бы?

20 сентября 2015 года

Мы вновь говорим о контексте, контексте последних нескольких встреч, проведенных с «Норвичем», о нашем седьмом номере[35], который, похоже, получал личное удовольствие от того, что пытал нашу команду. Мы говорим о хет-триках, трех хет-триках в играх против одной и той же команды, говорим о четырех голах в ее ворота за один матч, голах от средней линии, о том моменте, когда он пробрасывает себе на ход мяч, обходя Лероя Фера, обходя, а не перекидывая через него, перед тем, как послать мяч в одно касание верхом в ворота «Норвича», а затем несется от ворот к болельщикам Копа, истерически смеясь над своей дерзостью и изобретательностью. Вот о чем мы говорим. Мы говорим о том, как давно это, как нам кажется, было и как далеко мы откатились назад за эти полтора года.

Мы знали, что видели перед собой гения, мы не дураки, мы знали это. Мы знали, что у нас в команде играет один из величайших футболистов в мире. Точнее, в нашей команде было три величайших игрока в мире. Лишь Роналду и Месси дышали тем же разреженным воздухом. В частности, в течение трех месяцев в начале 2013 года мы знали, что за нас играет единственный лучший футболист в мире.

Мы знали об этом, когда болельщики всех остальных английских команд, особенно тех, что базировались за Стэнли-парком, насмехались над нами, отвергали нас, высмеивали нашу веру. Невероятно, как они теперь соглашаются с тем, что он играет на «Камп Ноу»[36], не так ли?

Чего, как я думаю, мы не знали, чего я определенно не осознавал, – это: насколько глубоким в точном измерении окажется наше падение без него. В последний день сезона 2013/14 года я стоял возле спорт-паба «Кинг Гарри» и спорил, что это еще не конец.

Флити[37]: «А что, если это был единственный шанс?»

Я: «Нет, единственным он не будет, мы возьмем это за основу. Мы уже близко подошли, все, что нам сейчас требуется, это сделать следующий шаг».

Да, нам известно, как все обернулось. Потеря Суареса, усугубившаяся травмой Старриджа, цирком Рахима в конце сезонки, прощальным туром Стивена Джеррарда. Все полетело к чертям собачьим. Все это привело к тому, что мы уже не знали, что мы из себя представляем теперь. Игра в августе этого года с «Арсеналом» указывала в одном направлении, оба тайма по-разному. Всё остальное указывало на что-то противоположное. Таков контекст. Подробности выглядят следующим образом:

Старридж вернулся. Вернулся с первой минуты, вернулся в стартовом составе, его возвращение не такое, каким вы или я – определенно я – мог бы ожидать, типа «сидящим на скамейке запасных, с постепенным включением его в игру на последних двадцати минутах».