Нас встретил запах бумаги и чернил, Ной к тому времени уже растворился в суете книжных персонажей, его нигде не было видно.

– Да что на него нашло? – спросила я Джорджа, пока мы шаг за шагом приближались к зданию разведгруппы. Лорен тоже уже была знакома с узловым пунктом и следовала за нами, а не останавливалась через каждые два метра, чтобы восхититься актерами, как во время своих первых визитов. Тем не менее ее глаза сияли перед лицом настоящей магии, и я старалась держаться поближе к подруге, чтобы не потерять ее. Только не ее…

– Я точно не знаю. Он вообще не очень охотно рассказывает о своем даре создателя и о нахождении в академии в целом.

– И как понимать его насмешки над музами?

– Лучше спроси у него сама.

– Ну, это было бы слишком просто.

Джордж пожал плечами. Я придержала Лорен за руку и отстала от него на пару шагов. Когда Джордж отошел подальше и уже не мог нас слышать, я обратилась к Лорен:

– Ты вообще хочешь помогать? Или я притащила тебя сюда против твоей воли?

Лорен вяло улыбнулась.

– Как будто у тебя бы это получилось. Я правда хочу помочь. С одной стороны, девушке, но прежде всего тебе.

– Мне?

– Конечно, тебе. Сложно не заметить, что ты винишь в произошедшем себя. И это сказывается на тебе нехорошо. Не говоря уже о том, что это полная чушь.

Я споткнулась и еле удержалась на ногах.

– Чушь? Я так не думаю. Из-за меня она вступила в контакт с Литерсумом. Все началось с меня.

Лорен пожала плечами.

– Но ведь не ты ее там оставила.

– Почему ты так уверена, что я не вру?

Она подняла брови. Джордж оглянулся через плечо и прислушался.

– Потому что ты никогда так не поступишь, – возразила Лорен громче, чем было нужно.

Джордж отвернулся и замедлил шаг. Я была растрогана, и от этого у меня образовался ком в горле, который я едва смогла проглотить. Я уже давно не плакала, но в этот самый момент мне с трудом удавалось сдержать слезы. Я сделала шаг в сторону Лорен и обняла ее. Она сделала удивленный вдох и остановилась. Затем она обхватила меня руками и прижала к себе.

– Спасибо, – сказала я, и мой голос прозвучал хрипло.

Лорен ничего не ответила, но ей и не нужно было этого делать. Когда мы отошли друг от друга и продолжили путь, я почувствовала облегчение. Неважно, что ожидало нас впереди: я была не одна. Внезапно я почувствовала давление в груди, мои руки потяжелели. Меня одолел знакомый страх. Он овладел моим разумом и отправил предупреждение моему телу. Лорен не останется. Лорен уйдет, оставив меня одну. Я остановилась, прищурилась и провела руками по лицу.

– Райли? – Обеспокоенный голос Лорен прозвучал приглушенно. Что-то коснулось моей руки и удержало от падения. Рука Лорен?

Поморгав, я открыла глаза, серые точки заполнили поле зрения, от них закружилась голова.

– Что случилось?

– Я немного устала. Хочу есть. – Хоть это и было правдой, это не являлось настоящей причиной моего предобморочного состояния. А я уже думала, что мне удалось преодолеть бо́льшую часть страха и ужасных мыслей. Сейчас мне нельзя было давать слабину, нельзя снова впускать ее в свою жизнь. По крайней мере, пока мы не найдем девушку. Это являлось приоритетной задачей, а не мое состояние.

Остаток пути Лорен не отходила от меня ни на шаг. Как только мы вошли в здание разведгруппы, она тут же посадила меня на стул, стоявший рядом с письменным столом Ноя, а сама пошла с Джорджем, чтобы раздобыть мне какой-нибудь еды и чего-нибудь попить. Она не стала даже слушать мои протесты. Джордж предложил провести ей небольшую экскурсию по зданию, когда она оправилась от удивления. Это дало мне несколько минут на то, чтобы отдышаться.