Никто не встал. Я их понимал. Но у нас был приказ.

Активированный взрывной механизм жалобно запищал, отсчитывая секунды. Сначала никто даже не поднял голову. Лишь Ван Боммель хрюкнул в общий эфир «отсюда ты не достанешь их, командир». Проворчав, чтоб он заткнулся, я ждал. Постепенно взоры моих залёгших орлов обратились в сторону этого звука. И тогда я кинул гранату. Назад. Поскольку мы лежали чуть выше, то оказались в прямой зоне её поражения.

Что еще сказать. Это была хорошая атака. Можно сказать, образцовая. Казалось, мы летели вверх по лестнице. Мы выполнили задачу – подавили огневую точку, проложив путь тем, кто пойдет за нами. И заплатив за это свою цену. Мактавиша сняли сразу. Потом осел на ступеньки здоровяк Брофловски – получив ту же порцию, что и Мактавиш, он сделал еще пару шагов. Затем покатился вниз Красавчик Суарес. Раненый Ван Боммель, которого вдобавок едва не накрыло вдогонку взрывом моей гранаты, дошёл до самого верха. Просто повезло. Умирая, он еще успел выдохнуть проклятие в мой адрес. Ну, это он не со зла, я не держу на него обиды. Уверен, что он на меня – тоже. Мы же профессионалы, мать его. Петренко с его звериным чутьём на опасность всегда везло. В этот раз везенья не хватило самую малость. Он умер молча. Из всего отряда на Пандоре выжил только я. За тот бой мне и дали Метеоритный Крест, – подвёл итог Хюпшман.

Все молчали, пока тишину не прервала чья-то приглушённая пивная отрыжка.

– Вы наверно ни разу не одевали его? – уважительно спросил кто-то из молодых.

– С какого бы хрена? Конечно одевал, – искренне удивился Хюпшман. – Ты хочешь сказать, я его не заслужил?!

Задавший вопрос кадет изменился в лице. К его облегчению, Хюпшман выжрал уже изрядно абсента и настроен был благодушно, не став заострять вопрос, а продолжив своё повествование.

– Мы задачу выполнили, и на остальное мне плевать, но по большому счёту всё оказалось зря. Запасы пандорита защитники успели уничтожить. Дагон ибн Дагон покончил с собой. А баба его, Соломониэль, жить хотела, аж из юбки выпрыгивала, и ударилась в бега. В итоге девку поймали за её божественный зад в джунглях, когда гоняли там, как мух полотенцем, недобитков-повстанцев. К тому времени оккупационная администрация уже отчаялась обнаружить пандорит. Мне то всё равно – мне его при любом раскладе не видать. Как и любому из вас, салаги. Мои парни полегли там для того, чтоб кто-то из верхушки снял сливки. Но речь не о том. У Соломониэль нашли кусок пандорита. Понятное дело – нелегко женщине расстаться с вечной молодостью. Она прятала его там, где только баба может спрятать. Как по мне, там ему было самое место. – смочив в очередной раз горло, Хюпшман продолжил. – Метеоритный крест мне вручал новоиспеченный король Пандоры. Король со всеми регалиями – вроде как уважение победителей к традициям и суверенитету свободной Пандоры. По сути – марионетка, понятное дело. Тут же стоят наши армейские чины – те, кто дёргают за веревочки. Король говорит мне – что может сделать для вас Пандора в благодарность за ваш подвиг? Смотрю я на этого болванчика – у того в глазах страх и ненависть к «освободителям». Он то думал, что я себе кусочек пандорита клянчить буду. А мне после того, где этот пандорит прятали, брезгливо как-то. Говорю ему – я всего лишь выполнял свой долг. Но раз такое дело, хотелось бы мне вашу экс-королеву, Соломониэль, попользовать чуток. – Хюпшман выдержал паузу, наслаждаясь оживлённой реакцией слушателей.

– Смотрю, у наших армейских чинов глаза округлились. Полкан наш только оценил ситуацию, ухмыльнулся… правда тут же сделал рожу кирпичом. Нормальный мужик, наверху такие редкость. Король же чуток позеленел. На Пандоре к монархии особый пиетет, а тут такое… отвечает, мол, этого я обещать не могу. Экс-королеву публично обезглавят за преступления против народа Пандоры. А попользовать ни до, ни после никак не получится – противоречит этическим нормам, так сказать.