– День добрый, Рихард.

– Вы знакомы? – удивился Фойерштайн.

– Виделись при дворе его величества, – Странник поднялся и слегка поклонился. Капитан рыцарей поклонился в ответ.

– Перейдем к делу, – лорд повернулся в сторону людей в долине. – У меня здесь множество беженцев. Хочу провести их до своих земель и там разместить. Ты нас пропустишь, Рихард?

Капитан молча вгляделся в прибывших.

– Не уверен, что могу это сделать.

– Почему нет? Корона не будет платить, я все возьму на себя.

Фойерштайн ткнул себя в грудь.

– А как корона будет платить своим соседям? Или ты тоже возьмешь это на себя?

– Их же просто перебьют! Всех! И женщин, и детей!

Рихард молчал. На его лице легко читалась внутренняя борьба между тем, что он считал хорошим поступком и тем, что было в интересах короны.

– Не стоит волноваться, – Маршалл поднял девочку, которая снова попросилась на руки. – Соседи подожмут хвост. У них сейчас много своих проблем.

– И все же, это выше моих полномочий.

Все замолчали. Только храп коней нарушал тишину.

– Хорошо, я решу вопрос лично! – Фойерштайн слегка поднялся в седле. – Я переговорю с королем.

– А что делать нам? – один из людей лорда наклонился вперед.

– Я не могу пропустить вас…

Рихард оглянулся на форт.

– Но я могу позволить вам разместиться за фортом у реки, на краю леса. Если что, я постараюсь лично предотвратить гибель этих людей.

– Вряд ли у нас есть решение лучше.  Ответственность на тебе, Рихард.

Мужчины начали разъезжаться. Фойерштайн стал отдавать приказы своим людям. Рыцари направились обратно в форт.

Солдат высунулся с укреплений, указывая рукой направление. Послышался крик:

– Пыль на холме!

Все резко развернулись. Действительно за холмом поднималось небольшое облако пыли.

– Всадники!

По долине прокатился тяжелый вздох. Толпа беженцев начала хаотично перемещаться, пока не превратилась в лавину, которая направилась к форту. Фойерштайн бросился к толпе, пытаясь замедлить ее и направить. Рихард развернул свой отряд и приказал закрыть ворота.

– Не волнуйтесь, я займусь ими.

Рыцари уставились на Странника. Мужчина был спокоен.

– Возьмите ребенка.

Маршалл попытался отдать девочку ближайшему рыцарю, но ребенок намертво вцепился ему в шею. Рыцарь собрался силой дернуть девочку, но Странник его остановил. На его лице расцвела игривая улыбка.

– Ну ладно, прилипала. Может рядом со мной даже безопасней.

Он развернулся и широкими шагами направился на встречу преследователям. Конный отряд, взбивавший дорожную пыль, обогнул холм и выскочил на простор долины. Они шли ровной колонной по три в ряд, заняв всю дорогу.

Когда пара отошла от форта, девочка перестала прятать лицо на груди у Странника и уставилась на приближающуюся опасность. Маршалл остановился прямо на пути их следования. Он присел на корточки и выставил руку вперед, концентрируя энергию для заклинания. Девочка тоже вскинула руку, подражая действиям своего спутника. Вокруг ее ладони вспыхнул огонь. Маршалл удивился, схватил ее руку девочки и опустил ее вниз.

– Нет, мы не будем так делать.

Девочка удивленно уставилась на Странника.

– Смотри и учись.

Маршалл снова поднял руку. Конный отряд приближался. Можно было разглядеть пестрые наряды и широкий набор оружия. Отряд был явно сформирован в спешке и не представлял из себя настоящую военную угрозу. Но выйдя в долину и заметив группу беженцев, преследователи приободрились и, подняв веселое улюлюканье, пришпорили уставших коней.

Маршалл резко опустил руку на землю. По поверхности дороги пробежала легкая дрожь в сторону наступающих. Затем послышался треск, всплески и чавканье грязи. Впереди идущие кони совершили кульбит, выкинув всадников из седел. Мужчины летели кубарем, падали на землю и начинали погружаться в нее. Вскоре почти весь отряд, кроме нескольких отстающих болтался в болоте, в которое превратилась дорога.