Как только группа вошла в лес, молодёжь тут же использовала эту возможность чтобы поразвлечься: самые шустрые мигом вскарабкались по высоким стволам и набрали полные контейнеры уссей – крупных, сладковатых на вкус жучков и принялись с удовольствием уплетать их.

Иоллу сразу не понравилось такое бесшабашное поведение коллег, поэтому он поделился своими опасениями с другом:

– Опять ворчишь? Когда они ещё успеют? Ведь в жилом секторе не встретишь такого пёстрого разнообразия жизни, – успокоил его Аилл.

– Да я и не против, – пробурчал Иолл, – только нельзя забывать, что мы не на прогулке. Вспомни недавний случай в степи. В любой момент может появиться хищник.

– Не волнуйся! Они хоть и любят ещё поиграть как дети, но в остальном – это вполне зрелые аусиане, причём лучшие из лучших. Ты ведь сам отбирал себе помощников. На-ка вот, лучше отведай немного уссей.

– Давай, – согласился Иолл, и принял из щупалец Аилла большой свёрток листа боруша, в котором копошился с десяток крупных насекомых. – И когда ты успел их набрать, Аилл?

– Тряхнул стариной, взобрался с ребятами к самой кроне, пока ты тут выискивал опасности. Там наловил себе немного и тебя не забыл. Угощайся.

Иолл не стал спорить, и с удовольствием захрустел вкусным усси…

Тем не менее, Иолл оказался прав. В лесной чаще легко можно было нарваться на ооров, – их ловчие сети встречались по всему нижнему ярусу. Едва путешественники вошли в лес, как на каждом шагу им стали попадаться зловещие ловушки айзи, гроздями свисавшие между стволами. Естественное желание всего живого тянуться к свету, кажется, их нисколько не затрагивало – эти жуткие создания прекрасно чувствовали себя во тьме и терпеливо поджидали добычу. А в ней не было недостатка! Одной из основных жертв ловчих сетей становились шустрые пёстрые ифли – этакие фосфоресцирующие огоньки в мире вечной ночи.

Часто подобные ловушки доставляли много хлопот и более крупным существам – добычей ооров или айзи могли стать и сами аусиане, стоило им только утратить бдительность, поэтому путешественники теперь более внимательно слушали советы вечно ворчливого Иолла. Но всё же излюбленной добычей хищников были шумные и неприятные на вид фьи9 – лохматые существа всего лишь с двумя парами конечностей, которые относятся к вымирающему ныне семейству млечников.

Нижний ярус тёмного мира был покрыт густым, тёмнозелёным ковром. Древние мхи, со временем заполонившие все ниши, ранее занятые травами, служили домом для мелких существ, и порой казалось, что этот ковёр движется как единый организм, переливаясь разноцветными живыми огоньками.

Крупные массивы таких лесов простирались на огромные расстояния, а потом они обрывались неожиданно, сразу. И тут же начинался новый мир, где доминировали другие виды животных. Такой же необычный и не менее прекрасный, он диктовал своим обитателям иные законы бытия, выработанные эволюцией за многие миллионы периодов.

В прошлой главе я уже упомянул о неких обитателях лесов, именуемых «фьи». Думаю, пришло время рассказать о них отдельно.

Проворные, покрытые клочьями жёсткой шерсти зверьки, фьи относятся к почти исчезнувшему ныне семейству млечников. Являясь реликтом древнейших эпох и обладая всего четырьмя конечностями, они каким-то пока непонятным образом смогли уцелеть в череде массовых вымираний прошлого и приспособиться к новым условиям. Их местом обитания служат густые леса, но есть и степные, а также пустынные виды. Ведут они стадный образ жизни, где существует строжайшая иерархия – отличительный признак примитивных форм жизни. Одной из особенностей фьи является их патологическая жестокость даже по отношению к себе подобным. Из всех обитателей планеты, они считаются самыми неприятными, но вместе с тем вызывают наибольший интерес учёных.