Линетте было тогда пять, но она до сих пор помнила, как ее привели в какое-то тесное помещение, со всех сторон опутанное защитными заклятиями, а затем сделали надрез на руке и заставили накапать кровью на какую-то древнюю книгу с пожелтевшими от времени страницами. Было больно и страшно, и тогда она толком ничего не поняла. Зато, став старше, смогла с гордостью заявлять окружающим: «У меня седьмой уровень дара». Что бы это ни значило.

А значило это, как оказалось, многое. Когда, на основании той самой проверки, в семнадцать она пришла поступать в Академию магии, ее приняли туда без лишних вопросов. Более того, на ее курсе оказались лишь три «семерки», у всех остальных уровень дара был ниже. Говорили, что сам глава Приуз — обладатель восьмого уровня, поэтому «семерок» на курсе очень ценили.

Вот и ее после того случая не вышвырнули вон, а направили в Прибрежье… Пожалели…

Вопрос застал Айрторна врасплох. Он перестал играться разряженными кольцами, собрал их в горсть и небрежно сунул в карман брюк.

Повернулся к Лине и вопросительно приподнял брови.

— Девятка. А что?

Она растерянно моргнула.

— Ты так шутишь, да? — спросила на всякий случай.

Темный усмехнулся, глядя на нее с еще большим интересом.

— Вообще-то, нет. — Дернул плечом. Лина все еще смотрела на него в упор, не веря своим ушам. Айрторн закатил глаза и теперь уже по-настоящему рассмеялся. — Да-да, я из тех десяти «счастливчиков», кто считается самыми сильными магами Реонерии.

— Это… — Она не сразу нашла слова. — Это… поразительно.

— Пф-ф, — напарник фыркнул, как будто они обсуждали что-то по-настоящему несущественное.

Но девятый, девятый уровень!

Теперь понятно, почему он не учился в академии. Девяток не обучают с общим потоком, такой высокий уровень требует индивидуального подхода и личного наставника.

Это же все равно, как если бы она была столь же сильна, как глава всех белых магов королевства Приуз.

— Ты же равен по силе лорду Викандеру! — выдохнула Линетта.

— И своей бабке по материнской линии, — весело подмигнул Айрторн. Потом прищурился, всматриваясь в ее лицо. — Так я не понял, это проблема? Если бы ты знала, что я девятка, не стала бы курочить себе руку, мол, сам справится, а?

Кровь резко прилила к щекам, и Лина отвела взгляд. Опять уставилась на заживающую руку. Почему-то сделалось стыдно из-за того, что, знай она правду, вероятнее всего, действительно осталась бы в стороне. Или нет? Кто теперь знает. Но все равно сделалось не по себе.

— Брось. — Айрторн снова беспечно толкнул ее плечом. — Отличное пробное задание получилось. Сработаемся!

В этот момент со стороны улицы послышался шум, собравшиеся зеваки загомонили, а потом резко, как по команде, замолчали, пропуская к калитке движущуюся по дороге процессию.

Линетта поспешно вскочила на ноги.

— Зачем столько? — пробормотала она, вглядываясь поверх забора на прибывших.

Никого из отряда целителей, ожидаемо, не прислали, зато явились сам Ризаль, Лукреция, Ренье, Рой и Шорнис, да еще и трое стражников в полной амуниции.

Айрторн, все еще сидящий на ступеньке и явно не собирающийся встречать «дорогих гостей» по правилам этикета, дернул плечом в разорванной рубашке.

— Ну, ты же написала, что в доме три трупа. Вот и набежали.

Лина едва не потеряла дар речи от изумления.

— Что-о?! Я такого не писала!

— Я дописал, — невинно улыбнулся напарник.

Верно, она же давала ему подержать конверт, пока убирала письменные принадлежности обратно в карман. Когда только успел?!

— Ну знаешь!.. — начала было Линетта и прервалась. С опаской посмотрела на дом, на крыльце которого она только что преспокойно восседала. — Три трупа, говоришь? — прошептала вмиг осевшим голосом.