Когда солнце окончательно скрывалось за горизонтом, а небо окрашивалось в нежные пурпурные оттенки, на площади загорались факелы. Музыка звучала громче и радостнее, наполняя всех счастьем. Экнорианцы кружились под нее до самого рассвета, танцевали, сбивая ноги в кровь. Сердца людей переполняла гордость и благодарность Энделлиону. Но никто не помнил обо всех последующих жертвах или не хотел допускать мыслей о том, что Сумеречная война длилась уже тысячу лет.

Сегодня праздник заканчивался раньше. К полуночи все должны были покинуть площадь, закрыть окна и двери и не открывать до первых солнечных лучей. Лишь королевская семья имела право лицезреть Верховного Жнеца. Охране предписывалось стоять лицом к стене и не издавать ни звука. Это время принадлежало сумеречному созданию.

Отец со старшим братом и матушкой отправились на площадь, чтобы возложить хризантемы к статуе, а я же предпочел избавиться от всех друзей и остаться в тронной зале. Сочувствующие взгляды и похлопывания по спине с фразами «держись, мы будем скучать» жутко утомляли, а к вечеру превратились в хождение по раскаленным углям на глазах у беснующейся толпы. Им никогда не понять моей боли.

Один раз сын разорившегося лорда заявил, что готов отдать себя жнецу, если все эти годы будет жить так же беспечно, как я. На моей памяти это была первая серьезная драка с разбитым носом и жуткими лиловыми синяками. Никто не ожидал, что второй принц, пренебрегающий уроками фехтования и военным делом, полезет с кулаками на сына лорда.

Развалившись в кресле, я предавался воспоминаниям и лениво ковырял вилкой кремовую лилию. Все мои дни рождения проходили одинаково тоскливо. Сегодня позволялось поздравлять и дарить подарки только Энделлиону. Обычно после обязательной церемонии возложения цветов Ами со своим братом Норманом вытаскивали меня из дворца на ночные гуляния, и мы кутили до утра. Бунтарский побег сложно было назвать празднованием, но настроение поневоле поднималось от заботы друзей. Поэтому вместо грусти мое лицо озаряла благодарная и искренняя улыбка.

Внезапно в голову пришла забавная мысль. Я взял кубок с вином и вылил его прямо на съедобный цветок. От вида белой лилии, которая размывалась под напором красной жидкости, болезненный смех вырвался сам собой. Вот сейчас мы идеально дополняли друг друга. Я набрал пальцем крем, смешанный с вином, и слизнул его.

– Фу, гадость.

– Видела бы тебя сейчас твоя мать, и ее сердце не выдержало бы такого непристойного поведения!

От строгого отцовского голоса я по привычке вскочил на ноги и поправил одежду. Все же вести себя нахально перед королем совсем не хотелось.

– Не беспокойся, сын, сегодня забудем о правилах. – Отец подошел к столу и сел напротив меня. – Думаю, слишком поздно спрашивать, что я могу для тебя сделать.

Я снова удобно устроился в кресле и усмехнулся.

– Не переживай, отец.

– Король Экнора вынужден принести такую жертву – оторвать от сердца собственного ребенка…

– Не желаю снова слушать подобные речи! – Я замахал руками. – Слова ничего не изменят, сожаления тоже. Меня родили с одной целью, и вот я здесь. Давай обойдемся без слезливых прощаний, отец. Мне сегодня хватило брата и Ами.

Впрочем, перед началом церемонии матушка удостоила меня лишь поцелуя в лоб без душевных излияний. Немного обидно, но между нами никогда не было теплых отношений. Возможно, так она хотела уберечь себя от лишних страданий и поэтому решила не сближаться со своим сыном настолько, чтобы сегодня убиваться.

– Как пожелаешь, сын.

Отец налил вино в два кубка и протянул один мне. Я взял его и, отсалютовав, залпом выпил напиток восемнадцатилетней выдержки. В Экноре существовал обычай: в год рождения принца лучшие виноделы королевства закатывали бочки с вином и хранили их в дворцовых погребах до достижения возраста духовной зрелости наследника