Я не стал в очередной раз спрашивать, что не так с моим костюмом, и просто подтянул полы плаща, кутаясь в них. Ну вот, теперь бывший принц напоминает гусеницу в коконе, прелестно.

Негодование быстро исчезло под натиском любопытства, ведь глазам открылся настолько завораживающий вид, что дыхание перехватило.

Растяжки и подвесы с фонарями тянулись вдоль необычных крыш с приподнятыми углами, устремленными в небо. Они будто хотели дотянуться до красноватой луны и, оторвавшись от земли, улететь ввысь. Деревянные дома стояли плотно друг к другу, притягивая к себе таинственной аурой. Из окон доносился аромат жареных каштанов, от которого рот наполнялся слюной. Главная улица, в отличие от остальных, была вымощена гладкими камнями, отражающими свет фонарей, подвешенных к деревянным балкам. По обеим сторонам расположились лавки, а на резных столбах висели разнообразные вывески. Возле них толпились и громко спорили… люди? От потрясения я сбился с шага и, споткнувшись, чуть не полетел вперед, грозя пропахать носом землю, но Шеол успел придержать меня за плащ.

– Не привлекай к себе внимания и не смотри по сторонам.

Я медленно кивнул, не отрывая взгляда от толпы возле прилавка. Да, сначала они показались людьми в странной одежде, напоминающей халаты – иные с искусной вышивкой, другие, наоборот, из скромной однотонной ткани, в какой ходит прислуга. Однако, присмотревшись, становилось ясно, что Предрассветный город кишит человекоподобными чудовищами.

Знания о демонах передавались нам через письмена о Великом вторжении. На уцелевших рисунках они изображались монстрами со множеством изогнутых конечностей и голов, из которых изрыгалось пламя. Но нас окружали создания, больше похожие на людей. У некоторых были черно-красные глаза разного размера и формы, у других рога торчали изо лба, у третьих виднелись хвосты или вместо ног из-под длинного халата выглядывали когтистые лапы. Существа сновали между лавочками, заходили в заведения, кричали и смеялись во весь голос. Но самым ошеломляющим было даже не это, а то, что среди демонов находились обычные люди. Как такое возможно? Ведь мы не могли покинуть пределы Экнориана. Его защищал барьер, преодолеть который не под силу даже королю, лишь жнец имел право в отведенный час пересечь его.

– Я сказал не привлекать к себе внимание, а ты решил действовать, как тебе заблагорассудится, принц.

– Прости… – От неожиданности я не заметил, как извинился и перешел на «ты».

– Не смотри на них так открыто, иначе вызовешь ненужные вопросы. Здесь свободная территория, и всех сдерживают только законы, установленные градоначальницей. А у меня нет желания попадать к ней, особенно с тобой.

Стало немного обидно, что меня отчитывают, как неразумного мальчишку, но интерес пересиливал остальные чувства, настойчиво требуя ответов.

– Уже готов озвучить свой первый вопрос, принц? – словно прочитав мои мысли, сказал Шеол.

– Потерплю, – буркнул я в ответ.

Мы двинулись дальше по широкой улице с почти одинаковыми домами. Демоны не обращали на Шеола никакого внимания. Наверное, ходячий двухметровый доспех считался здесь уместным. А вот моя внешность явно вызывала их интерес, и Шеолу это сильно не нравилось. Один из демонов преградил дорогу и, потирая подбородок, уставился на меня своим единственным глазом.

– Раньше я здесь таких не встречал. Новенький? Пропуск шэнъмин[16] есть? Нет? Я градоначальнице вмиг доложу!

Я не успел испугаться, как перед глазами мелькнула нога, облаченная в темный доспех.

– Прочь с дороги!

Демон, описав низкую дугу, врезался в ближайший прилавок. Доски проломились под его весом, и многочисленные баночки покатились по улице. Тут же налетели мелкие демонята и стали подбирать цветные сосуды, не страшась криков хозяина лавки, который тут же выбежал с палкой, чтобы разогнать их. Шеол как ни в чем не бывало пошел дальше.