Вэл не произвел на Ланса яркого первого впечатления. Явился на завод вовремя, одет обычно, даже без свежеоторванной головы в пакете. Вовремя – потому что на время вообще не договаривались. «Пусть приходит, как получится. Свободен от дел я все равно не бываю», – решил для себя Ланс, выслушав поручение Мастера Лика. «Будь я в отпуске, тоже сплавил бы стремную работенку кому-нибудь помоложе да позадорнее. Все верно, Мастер! Пускайте своего очкарика».

Ланс бросил разборку старинной кровати с панцирной сеткой. Дивная работа древних литейщиков. Летящие изгибы, острые проникновенные переходы, ехидные мелкие детали. Мурена охотится на собственную тень… Удары молотка по стальному профилю все еще немного отдавались эхом в ушах.

– Привет, Вэл! Рад гостям, это у нас такая редкость, – сказал Ланс в знак приветствия и развел руками. – Ты ведь не заказчик, если я правильно понял? Садись, только руки помою. Ржавчина…

Вэл ответил на приветствие уверенным кивком и сказал:

– Гость или заказчик – я пока сам не знаю. Думал, ты мне расскажешь, кто я.

Ланс вернулся в свежей футболке и с парой запотевших банок пива. Одна оказалась перед гостем, другую хозяин мгновенно открыл и сделал изрядный глоток.

– Вэл, скажи, а в цифровом мире есть ржавчина? Ведь код программ и данные иногда портятся. Куда деваются негодные сломанные куски? – Ланс перевел игру на половину поля соперника. Или партнера? Действительно, пока не ясно. Дружба с Китом обожгла чувствительно.

– Конечно, есть, – ответил программист все тем же учтивым нейтральным тоном. Принял подачу. – Таинственный мир цифры ничем не отличается от обычного физического. Там рождаются, растут, стареют и умирают. Потом ненужное специальная мельница перемалывает на простые нули и единицы. Из них снова рождается что-то полезное. Катись, колесо!

– А точно полезное? – протянул Ланс через паузу. – Полезное для кого? Кто решает, какой продукт нам всем нужнее в данный момент?

Вэл раскрыл шипящую банку. Формулировал про себя при этом.

– Одни вещи приносят радость, другие страдание. Одни сделаны от чистого сердца, другие с намерением кинуть на бабки и свалить. Есть проекты, созданные для вечного развития. Наша Вселенная, например. Иногда пишутся вирусы под заказ, живущие полчаса. Душу и тело тоже путать не следует. Тело – просто дом для души. Тут, Ланс, такое дело, – парнишка демонстративно вынул смартфон из кармана и положил на стол прямо перед собой. – Кроме нас с тобой никто ничего не решает. Есть только продукт, я и мое к нему отношение. Давай не будем усложнять, хорошо?

«Религиозных фанатиков и сектантов в мастерской не было уже почти год. Колесо, говоришь?» – Ланс рассеянно смотрел на плывущие в окне облака.

– Я атеист и не знаю ни единой молитвы, – проговорил Вэл так, что у Ланса непроизвольно дернулись уши. Вопрос снялся как бы сам собой. – Просто много читаю, нужное запоминаю. Уверен, что молитвами и благовониями мы тут не обойдемся. Сейчас я просто покажу тебе скриншоты. Вы познакомитесь. Потом ты скажешь – я гость, заказчик или свадебный фотограф, который ошибся дверью.

Изображения на фото были четкие и сочные. На этом их прелесть для Ланса заканчивалась. Какие-то строки разноцветных букв и цифр на черном фоне с круглыми радужными пятнами по всему экрану. Текст рождественской песенки в командной строке постепенно превращается в дым и исчезает. Красные волчьи следы вместо знаков препинания. Снова черный экран с маленьким беленьким стремительным осьминогом по центру.

Пролистывая эти чудовищные, по его мнению, скриншоты, Вэл так вцепился в столешницу, будто она была огромной плиткой шоколада, и он поставил себе цель непременно отломить кусок побольше. Ланс слегка коснулся пальцем его напряженной кисти, которая уже начинала белеть, и посмотрел в лицо компьютерного гения, стоявшего возле его плеча.