Как же я радовалась, что наконец-то вырвалась из своего заточения. Правда, пришлось потрудиться. Ярополк, на попечение которого меня оставили, хмурил брови и ничего не хотел слушать, пока я не пригрозила, что сбегу втихаря.

– Анна, ты хоть понимаешь, чего просишь?

– Прошу отпустить меня в Близгорье. На Ярмарку. Сопроводить этих чужестранцев, – складно пела я. – Разве ты не признал нашего высокородного гостя?

Высокородный гость в это время о чём-то яростно спорил с мальчишкой, поэтому не видел, что его высокородность используется в корыстных целях.

– Я не виноват, что наследникам близлежащих стран не сидится в своих дворцах, – отрезал суровый муж. – Мне велено охранять тебя, а не его.

– Мы должны помогать нашим соседям. Указ о содружестве пять, страница семь, положение девять гласит…

– Ваше высочество, – взмолился Ярополк. – Мне голову снесут за ваши выдумки!

– Ну миленький, ну пожалуйста, – продолжала ластиться я, зная, что устоять перед моей лестью он никогда не мог. – Царская тайная служба всё равно не оставит меня без присмотра. Даю слово, обернусь в две седмицы туда и обратно, деда раньше меня никак не поспеет!

– Ваше высочество…

– Ярополк, – строго молвила я. – Ты же знаешь, мне не нужно твоё разрешение. Я уже взрослая, так что от тебя лишь зависит, отправлюсь ли я в путь с твоего ведома или же без оного.

Начальник стражи лишь тяжко вздохнул, но сдался. Правда, ещё столько же времени ушло на уговоры не отправлять со мной охрану. Привлекать лишние глаза совсем не хотелось.

По лесной тропинке от нашего дворца можно было срезать большой участок дороги и выйти на большак, а потом в небольшую деревеньку, откуда к нам во дворец привозили продовольствие.

Из-за мелькающей на горизонте грозы мы старались двигаться быстрее, чтобы добраться до корчмы. Мерина Руслана нагрузили поклажей, которая должна была пригодиться нам в пути, если бы пришлось ночевать в лесу, что нам всё равно предстояло, но не скоро.

Моя Веда не любила, когда на ней было ещё что-то, помимо седла, поэтому я даже свой меч не снимала. Из особой стали с серебряной сердцевиной, меч висел у меня за спиной. Ножны для него делались на заказ – меч скользил и движение, которым я его доставала, было чётким и отработанным.

Меч Дмитрия, рукоятку которого я внимательно разглядывала, висел у него в ножнах на поясе. Он так любовно поглаживал его по рукояти, блестя на солнце своим перстнем, что к оружию можно было бы и приревновать. На луке седла в отдельном чехле у Дмитрия висел ещё и походный боевой топорик.

– В этом году бабушка грозилась отправить меня учиться в Светоград, – хмыкнул Руслан. – Я, конечно, не против, но сомневаюсь, что получится поступить.

– Да ладно, – махнула я рукой. – Если уж я в своё время поступила в МО. Меня взяли с огромным скрипом.

Дмитрий, ехавший чуть впереди, остановился и обернулся к нам. Мы поравнялись, и он спросил:

– Почему в МО со скрипом взяли? Там для каждого царского отпрыска отведено место со дня его рождения. Школа за это столько получает, что отказываться от наследника…

– Обо мне шла не очень хорошая молва после учёбы в Школе чародейства, – уклончиво ответила я, не дав ему закончить.

– Я о тебе не слышал…

– Не удивляйся, я тоже о тебе не слышала, если это тебя утешит. Ты окончил обучение до того, как я туда поступила.

– Полагаю, подготовка к испытаниям сорвалась из-за нашего появления? – поддел меня Дмитрий, понимая, почему я не хочу продолжать разговор.

Я промолчала, посчитав, что ответа от меня не требуется.

– Вы наследники, – вклинился Руслан. – Вам там место с рождения отведено. А у меня денег нет поступать.