– Всё подслушал? – спросил Клафф.

– Многое, – ответил стрелок.

– И почему не вмешался?

– Дерьмовое предчувствие, – сказал Асторн, выплюнув окурок, – решил не мешать.

– Правильное решение. Возможно, тем самым ты спас себе жизнь… Этот враг очень опасен… Нашёл что-нибудь?

– Ещё бы. Погреб до верха забит соленьями и консервами, а в пристройке с десяток бочек с сивухой.

– Как нельзя кстати. Сейчас нам необходимы любые припасы.

– Вот и отлично. А теперь дай сигнал Дасу, чтобы он опустил бычка к этому двору, я пока что позову солдатню. Здесь нам больше делать нечего.

***

Древнейшая крепость Красной Империи, перешедшая в руки пилимов от их старых врагов шесть тысяч лет назад, перестала носить лик спокойствия, сменив его на постоянную суету. Все мастерские, коих здесь находилось сотни, работали на пределе возможностей, тысячи рабочих были задействованы в корабельных портах и высоких верфях, принимающих воздушные корабли. Большая часть жителей Города Крока занималась тем, о чём ещё полсвета назад никто не мог и подумать. Они ковали новое оружие и доспехи, а также производили множество боеприпасов для пушек, заготавливали стрелы. Чародеи безустанно охраняли портальный зал, где находились величественные клафировые врата искры мира, и напитывали в ней тысячи магических осколков. Война ещё впереди, и для победы народу империи понадобится много ресурсов. Тем более ещё никто ничего не знает о возможностях их объявившихся сквозь время врагов.

Гигантская каменная крепость с невероятно толстыми стенами, что окружали этот грубый город, не похожий ни на одно другое поселение империи, на данный момент находилась на середине озёрного круга, самого крупного водоёма этих земель. Природа оказалась на стороне империи, вода, вышедшая из рек и озёр, затопила многие долины, а озёрный круг увеличился вдвое, из-за чего добраться до города можно было лишь проплыв с десяток километров на речном судне. С такими условиями захватить непреступный город-крепость невозможно, но никто из защитников не расслаблялся, ведь многие из жителей и некоторые войны всё ещё помнили о возможностях врага в уничтоженном Шаркае. Они могут появиться из ниоткуда. Новый император Каю Ао также помнил о катастрофе, произошедшей в свете Масата, но всё же позволил себе ненадолго отогнать тревожные мысли и полностью сосредоточиться на плане грядущей войны. В тёмном каменном кабинете главной крепостной башни, повсюду летал дым успокаивающих благовоний, с трудом справляющихся со своим назначением. Верховный генерал в полном одиночестве стоял у каменного стола, осматривая карту земель Красной Империи, на которой уже успел расположить красные и чёрные флажки. Всё положение, в котором оказалось его войско, можно понять по унылому выражению его лица. Он так и не смог его скрыть. Чёрные флажки заполоняли собой практически всю центральную империю, малое их количество находилось на севере, и множественные обозначения с каждым днём увеличивались на юге. Красная Империя оказалась совершенно не готова к войне, и теперь Каю должен сплотить народ, чтобы дать отпор октасам точно также, как это произошло шесть тысяч лет назад. Думая, что он находится в одиночестве, новый император удивился, услышав шаги у себя за спиной.

– Будь осторожнее, верховная сестра, – сказал он, не оборачиваясь, – в следующий раз я могу решить, что убийца прокрался в мой кабинет.

– И что будет в таком случае?

Высокая пилимка с чёрными и белыми волосами, делившими её причёску пополам, вышла у него из-за спины и заняла место у противоположной части стола, присоединившись к изучению карты. Раньше её появление сопровождалось высокомерными улыбками и скромными насмешками, но теперь предводительница убийц Сокехита всегда выглядела гораздо мрачнее Каю. Давненько у них не было разговора наедине. На то имелась весомая причина.