Увидев, что к Чешко приблизился Бренко и подошли Рагнар с Велимудром, воины, стоявшие позади, выдвинулись вперед, встав по сторонам и положив руки на рукояти мечей. Чешко, заметив это, презрительно улыбнулся, но внутренне напрягся, готовясь выхватить свой меч из ножен.

В это время к чернобородому подбежал рослый воин и передал ему цилиндр, который накануне Бренко случайно нашел в реке. Тот, увидев цилиндр, удовлетворенно кивнул и раскрутил цилиндр. Достав письмо, он углубился в чтение.

От Чешко не ускользнуло то обстоятельство, что чернобородый знал о письме и ожидал найти его здесь. Теперь он понял, кто стоит перед ним, и снял руку с эфеса меча.

– Думаю, мы находимся здесь с одной и той же целью, – сказал он. – Теперь я знаю, кто вы. Я – посадник Гостомысла и сейчас идем по поручению князя Северного предела в Туманные горы. А вы служите Гостомыслу, и вы здесь, чтобы получить письмо для него.

Чешко достал княжеский знак и предъявил его чернобородому.

– Сотник Вышемир, – слегка опешив от неожиданности, представился чернобородый. – И мы действительно прибыли сюда по приказу нашего князя.

– Мы уже нашли это письмо здесь, – ответил Чешко, указывая на пергамент в руках сотника. – А второе письмо было написано мной. Скажи теперь, что это все значит? Куда князь собирает людей?

– Мы имеем лазутчиков во многих городах, оккупированных ныне морами, и нам стало известно, что в них идет сбор воинов на войну с Северным пределом. Отдельные отряды уже выдвигаются к северу, к пограничной реке Осоркон, где ведется сбор всего войска. Войско будет готово к выступлению в первых числах третьего месяца осени, и это значит, что война с Северным пределом должна начаться примерно в это время. Но это еще не все. Нам известно, что в портах приморских городов было развернуто масштабное строительство и ремонт боевых и транспортных кораблей. Сейчас подготовлен огромный флот, который может обрушиться как на города Союза, так и на города Северного предела.

Зная об этом, города Торгового союза готовятся к будущей войне. Несмотря на потерю городов Союза на юге, их жители готовы продолжать борьбу с врагом. Поэтому наш князь заключил союз с Торговым союзом и готов отправить на грядущую войну крупный отряд воинов, который будет сражаться с войсками Союза. В конце девятого месяца в отдаленной бухте Черных дюн соберутся семь тысяч воинов, которые будут посажены на корабли Торгового союза и отправятся в один из крупных городов Союза.

– Очень хорошо. Помощь князя в свете грядущих событий будет весьма своевременной. Но у нас есть сведения, что первый удар моров обрушится не на прибрежные города Союза, а на Северный предел. Поэтому города Союза пока останутся в некоторой безопасности. Более того, князь Северного предела заключил соглашение с Торговым союзом, и тот готов при необходимости предоставить в его распоряжение свои войска и флот.

– Князь Гостомысл помнит обо всей той помощи, которую ему оказал Северный предел в тяжелый час, несмотря на то, что война была проиграна. И полагаю, что он не откажется отправить своих воинов ему на помощь. Я передам ему ваши сведения.

Вышемир, приложив руку к груди, признательно поклонился Чешко. Тот ответил ему легким поклоном. После этого путники стали готовиться в путь. Когда все было готово, они распрощались с Вышемиром и направились в сторону Великих топей.

Утром путники уже были на краю Великих топей. Здесь уже кончалась твердая земля, почва становилась рыхлой и мягкой. Под ногами едва заметно хлюпало. Внешне панорама изменилась мало – кругом путников окружали все те же зеленые лужайки с ярко-зеленой травой, усеянные обломками валунов; но идти становилось все трудней. Чешко шел впереди, по каким-то, ему одному известным приметам, определяя правильное направление. Все остальные шли за ним, стараясь попадать за ним след в след. Временами они поднимались на небольшие возвышенности с твердой землей, но проходя их, тут же попадали в то же болото. Путников кругом окружала ровная, почти лишенная возвышенностей равнина. Вдалеке виднелись окутанная дымкой неясная горная гряда, из которой вырастала одна особенно высокая белая гора.